Gli ecosistemi di acqua dolce sono una priorità per gli scienziati ambientali perché influiscono anche sulla salute degli animali e delle piante sulla terraferma, oltre che sulle persone. Forniscono cibo, acqua, trasporto e controllo delle inondazioni. Gli ecosistemi di acqua dolce mantengono anche i nutrienti in movimento tra gli organismi e supportano diverse forme di vita.

I sistemi di acqua dolce fanno una grande differenza per la qualità della vita in qualsiasi società umana. Ma sono sotto grande pressione. La biodiversità d'acqua dolce sta diminuendo più velocemente della biodiversità terrestre.

Tra i tre principali tipi di habitat:terrestre, acqua dolce e marina:l'acqua dolce rappresenta meno dell'1% della superficie terrestre. Eppure questi habitat supportano più specie per unità di superficie e rappresentano circa il 6% della biodiversità mondiale.

Uno dei maggiori stress sugli ecosistemi di acqua dolce è la presenza di plastica. Alcune microplastiche, piccoli pezzi di plastica che si sono rotti da pezzi più grandi, entrano in acqua da varie fonti. Alcuni sono introdotti da fonti industriali come cosmetici, dentifricio e crema da barba. Un'altra fonte importante è lo scarico di rifiuti di plastica come sacchetti e bottiglie.

In Nigeria, una fonte importante sono le bustine di plastica che contengono acqua potabile. Se ne consumano oltre 60 milioni in un giorno.

Alla fine tutti questi tipi di rifiuti di plastica trovano la loro strada nell'ambiente acquatico. Là stanno nella colonna d'acqua, si depositano sui letti dei fiumi o vengono ingeriti da animali acquatici.

Il mio gruppo di ricerca si è proposto di valutare il carico e la natura chimica delle microplastiche in due importanti fiumi e affluenti del Golfo di Guinea in Nigeria. Abbiamo cercato la presenza di microplastiche negli insetti acquatici poiché spesso dominano la vita degli animali acquatici. La maggior parte trascorre anche il proprio stadio adulto nell'ambiente terrestre, una volta che emergono dalle loro larve. Abbiamo scoperto che le microplastiche erano presenti in grandi quantità nelle larve di insetti. Gli insetti fanno parte di una catena alimentare e potrebbero trasferire gli effetti dannosi delle microplastiche lungo tutta la catena.

Ciò rafforza ulteriormente l'urgente necessità per la Nigeria di procedere con misure per ridurre l'uso di sacchetti di plastica e plastica monouso.

I risultati della ricerca

Abbiamo usato tre delle specie di insetti acquatici dei fiumi come bioindicatori e abbiamo scoperto che tutti e tre avevano ingerito microplastiche dai due fiumi. Le microplastiche ingerite includono stirene-etilene-butilene-stirene, acrilonitrile butadiene stirene, polietilene clorurato, polipropilene, e poliestere. La quantità di microplastiche ingerite dagli insetti è stata piuttosto elevata, soprattutto nel Chironomus sp. che è un abitante del letto del fiume registrato nel fiume Ogun.

La diversità dei polimeri plastici registrati in questi insetti suggerisce un'ampia gamma di applicazioni della plastica in Nigeria.

Le tre specie di insetti trascorrono i loro stadi larvali nell'acqua e successivamente migrano verso terra nella fase adulta. La preoccupazione è che le larve di insetti possano fungere da collegamento per il trasferimento delle microplastiche a livelli trofici più elevati nell'ambiente acquatico. Anche, gli adulti servono nella stessa veste nell'ambiente terrestre. Un livello trofico è il gruppo di organismi all'interno di un ecosistema che occupano lo stesso livello in una catena alimentare.

Le larve di libellula nell'acqua vengono mangiate dai pesci, salamandre, tartarughe, uccelli e coleotteri. Le libellule adulte a terra vengono mangiate anche da uccelli e altri insetti.

Altre ricerche altrove hanno mostrato il legame tra microplastiche e salute umana.

Attraverso l'alimentazione, il trasferimento di microplastiche nell'ambiente potrebbe arrivare fino alle persone, che in primo luogo hanno causato l'inquinamento da plastica.

Le prove suggeriscono che le microplastiche riducono l'idoneità fisiologica degli animali. Ciò deriva dalla diminuzione del consumo di cibo, perdita di peso, tasso di crescita ridotto, esaurimento energetico e suscettibilità ad altre sostanze nocive. Allo stesso modo, la salute umana potrebbe essere a rischio a causa dell'ingestione di microplastiche.

Le microplastiche possono essere trattenute più a lungo ai livelli trofici superiori a cui appartengono gli esseri umani, predisponendo così gli esseri umani a gravi rischi per la salute.

Caso per un divieto di sacchetti di plastica

Un divieto sui sacchetti di plastica limiterebbe l'inquinamento da plastica in Nigeria. Esistono alternative all'uso dei sacchetti di plastica, ad esempio, sacchetti realizzati con gambi di banana, Noce di cocco, foglia di palma, farina di manioca e piume di pollo. A differenza dei sacchetti di plastica, che potrebbe persistere negli ambienti per oltre un secolo, i sacchetti realizzati con questi materiali organici si decompongono facilmente in un modo che non rappresenta un rischio per la salute per l'ambiente.

Per lungo tempo, la richiesta di mitigare l'inquinamento da plastica non è stata ascoltata in Nigeria. Recentemente, la Camera dei Rappresentanti ha approvato un disegno di legge che vieta i sacchetti di plastica. Ma questo deve ancora essere implementato poiché il presidente non ha acconsentito.

Uno studio nell'Unione europea indica che un divieto di plastica monouso potrebbe ridurre l'inquinamento da plastica marina di circa il 5,5%.

È ora che la Nigeria consideri l'inquinamento da plastica un'emergenza nazionale, considerando le sue implicazioni per la salute umana e l'integrità ecologica degli ecosistemi acquatici. Un approccio che metta le persone al centro della questione è stato suggerito come un modo per convincere le comunità locali a preservare l'integrità dell'ambiente.

Forse questo approccio potrebbe aiutare a ripristinare gli ecosistemi acquatici carichi di plastica e preservare quelli incontaminati.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.