Lo sviluppo commerciale delle enormi riserve mondiali di un combustibile fossile congelato noto come "ghiaccio combustibile" si è avvicinato alla realtà dopo che il Giappone e la Cina hanno estratto con successo il materiale dal fondo del mare al largo delle loro coste.

Ma gli esperti hanno affermato venerdì che la produzione su larga scala rimane a molti anni di distanza e, se non eseguita correttamente, potrebbe inondare l'atmosfera di gas serra che alterano il clima.

Il ghiaccio combustibile è una miscela congelata di acqua e gas naturale concentrato. Tecnicamente noto come idrato di metano, può essere dato alle fiamme nel suo stato congelato e si crede che comprenda uno dei combustibili fossili più abbondanti al mondo.

L'agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua ha riferito che giovedì il carburante è stato estratto con successo da una piattaforma di trivellazione operante nel Mar Cinese Meridionale. Il ministro cinese del Territorio e delle Risorse Jiang Daming ha dichiarato l'evento un momento di svolta che annuncia una potenziale "rivoluzione energetica globale".

Una squadra di perforazione in Giappone ha riportato un'operazione di successo simile due settimane prima, il 4 maggio al largo della penisola di Shima.

Per il Giappone, l'idrato di metano offre la possibilità di ridurre la sua forte dipendenza dai combustibili importati se può attingere alle riserve al largo delle sue coste. In Cina, potrebbe fungere da sostituto più pulito per le centrali elettriche a carbone e le acciaierie che hanno inquinato gran parte del paese con lo smog dannoso per i polmoni.

Il Mar Cinese Meridionale è diventato un punto focale delle tensioni politiche regionali poiché la Cina ha rivendicato come proprie vaste aree di territorio conteso. I precedenti sforzi di esplorazione del petrolio marino da parte della Cina hanno incontrato resistenza, soprattutto dal Vietnam, ma la sua operazione di idrato di metano è stata descritta come al di fuori delle aree più contese.

L'idrato di metano è stato trovato sotto i fondali marini e sepolto all'interno del permafrost artico e sotto il ghiaccio antartico. Gli Stati Uniti e l'India hanno anche programmi di ricerca che perseguono tecnologie per catturare il carburante.

Le stime delle riserve mondiali vanno da 280 trilioni di metri cubi (10, 000 trilioni di piedi cubi) fino a 2, 800 trilioni di metri cubi (100, 000 trilioni di piedi cubi), secondo la U.S. Energy Information Administration. A confronto, la produzione totale mondiale di gas naturale è stata di 3,5 miliardi di metri cubi (124 miliardi di piedi cubi) nel 2015, l'ultimo anno disponibile.

Ciò significa che le riserve di idrato di metano potrebbero soddisfare la domanda globale di gas per 80-800 anni ai tassi di consumo attuali.

Eppure gli sforzi per estrarre con successo il carburante con profitto sono sfuggiti per decenni alle compagnie energetiche private e statali. Ciò è in parte dovuto all'alto costo delle tecniche di estrazione, che possono utilizzare grandi quantità di acqua o anidride carbonica per inondare le riserve di idrato di metano in modo che il carburante possa essere rilasciato e portato in superficie.

Il Giappone ha estratto per la prima volta parte del materiale nel 2013, ma ha interrotto lo sforzo a causa della sabbia proveniente dai macchinari che intasano il fondo marino, secondo il Ministero dell'Economia, del Commercio e del Turismo.

Ci sono anche preoccupazioni ambientali.

Se l'idrato di metano fuoriesce durante il processo di estrazione, può aumentare le emissioni di gas serra. Il carburante potrebbe anche sostituire le rinnovabili come l'energia solare ed eolica, disse David Sandalow, un ex alto funzionario del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ora presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University.

Però, se può essere utilizzato senza perdite, ha il potenziale per sostituire il carbone più sporco nel settore energetico.

"Le implicazioni climatiche della produzione di idrati di gas naturale sono complicate. Ci sono potenziali benefici, ma rischi sostanziali, " ha detto Sandalo.

La produzione su scala commerciale potrebbe essere "trasformativa per il nord-est asiatico, in particolare per il Giappone, che importa quasi tutto il suo fabbisogno di idrocarburi, " disse James Taverner, un ricercatore senior del settore energetico presso IHS Market, una società di consulenza con sede a Londra.

Il consenso all'interno del settore è che lo sviluppo commerciale non avverrà almeno fino al 2030. Una produzione su scala ridotta potrebbe avvenire già nel 2020, ha detto Tim Collett, uno scienziato del Servizio Geologico degli Stati Uniti.

"Il percorso per capire quando o se gli idrati di gas saranno prodotti commercialmente richiederà molti sforzi di test simili e più estesi, " ha detto Colletta.

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