La penisola antartica occidentale è uno dei luoghi con il riscaldamento più rapido sulla terra. È anche sede di megattere e balenottere minori minacciate, sottogola, Adelia e colonie di pinguini Gentoo, foche leopardo, orche, uccelli marini come stercorari e procellarie giganti, e krill, il fondamento della catena alimentare antartica.

Con il ghiaccio marino che copre aree sempre più piccole e si scioglie più rapidamente a causa dei cambiamenti climatici, gli habitat di molte specie sono diminuiti. Il delicato equilibrio dell'ecosistema è di conseguenza inclinato, lasciando specie in pericolo di estinzione.

Minacce cumulative da una serie di attività umane tra cui la pesca commerciale, le attività di ricerca e il turismo in combinazione con il cambiamento climatico stanno esacerbando questo squilibrio, e un punto di svolta si sta avvicinando rapidamente.

Dott.ssa Carolyn Hogg, dalla University of Sydney School of Life and Environmental Sciences, faceva parte della più grande spedizione tutta al femminile nella Penisola Antartica, con l'iniziativa Women in STEMM, Legato a casa, alla fine del 2019. Lì, ha testimoniato la bellezza e la fragilità del territorio, e gli impatti negativi dei cambiamenti climatici e dell'attività umana sulle specie autoctone, di prima mano. Come parte del programma Homeward Bound ha imparato a conoscere la scienza, conservazione e governo dell'Antartide.

In un nuovo pezzo di commento pubblicato su Natura , La dottoressa Hogg e i suoi colleghi della spedizione delineano queste minacce, e soprattutto, offrire modi per contrastarli. Più di 280 donne in STEMM che hanno partecipato all'iniziativa Homeward Bound sono cofirmaterie del pezzo.

Un'iniziativa globale, Homeward Bound 'mira a elevare le voci delle donne nella scienza, tecnologia, ingegneria matematica e medicina nel portare a risultati positivi per il nostro pianeta'.

Le donne sono notevolmente assenti nella storia umana dell'Antartide, che è intriso di racconti di eroismo maschile. Le scienziate sono ancora una minoranza nelle stazioni di ricerca della regione.

"Ora, più che mai, un'ampia gamma di prospettive è essenziale nel processo decisionale globale, se vogliamo mitigare le numerose minacce che il nostro pianeta deve affrontare, " ha detto il dottor Hogg.

"Le soluzioni includono la ratifica di un'Area Marina Protetta intorno alla Penisola, fissato per essere discusso il 19 ottobre, in una riunione di un gruppo di governi che gestiscono collettivamente le risorse dell'Oceano Antartico, " ha detto il dottor Hogg. "La regione è colpita da una serie di minacce, ciascuno potenzialmente problematico a sé stante, ma cumulati insieme saranno catastrofici".

La diminuzione del krill colpisce l'intero ecosistema

Le acque della penisola ospitano il 70% del krill antartico. Oltre al cambiamento climatico, queste popolazioni di krill sono minacciate dalla pesca commerciale. L'anno scorso ha segnato la terza più grande cattura di krill mai registrata. Quasi 400, Sono state raccolte 000 tonnellate di questo animale, da utilizzare per integratori alimentari di omega-3 e farina di pesce.

"Anche le catture di krill relativamente piccole possono essere dannose se avvengono in una particolare regione, in un momento delicato per le specie che vi abitano, " ha detto la dottoressa Cassandra Brooks, un coautore del commento dell'Università del Colorado, Masso. "Per esempio, pescare quando i pinguini si riproducono riduce l'assunzione di cibo, e influenza il loro successivo successo riproduttivo. Un'Area Marina Protetta conserverà e proteggerà questo ecosistema unico e la sua fauna selvatica, e dobbiamo implementarlo ora".

Il cambiamento climatico sta modificando radicalmente la penisola antartica occidentale:

• le temperature hanno raggiunto un record di 20,75°C a febbraio 2020
• la temperatura media giornaliera di quel mese era di due gradi superiore alla media degli ultimi 70 anni
• quasi il 90% dei ghiacciai della regione si sta ritirando rapidamente
• nella primavera 2016, i livelli del ghiaccio marino hanno raggiunto il livello più basso da quando sono iniziate le registrazioni
• se le emissioni di carbonio continuano a salire, entro 50 anni l'area del ghiaccio marino si dimezzerà quasi, e il volume dei banchi di ghiaccio diminuirà di un quarto

Mentre il ghiaccio marino si ritira, popolazioni di krill larvale e giovanile, che usano il ghiaccio come riparo e per nutrirsi delle alghe che attira, declino.

Un clima più caldo e una minore copertura di ghiaccio marino offriranno opportunità anche alle specie invasive, che possono entrare nel territorio tramite navi internazionali, compresi quelli che trasportano turisti.

L'impronta duratura del turismo e della ricerca

L'impronta del turismo sta crescendo. La Penisola è la regione più visitata dell'Antartide, owing to its proximity to South America, dramatic beauty and rich marine ecosystem.

Tourist numbers have more than doubled in the past decade, with 74, 000 visiting last year compared to 33, 000 in 2009.

"Ships can pollute the ocean with micro-plastics, oils and ship noise, " said Dr. Justine Shaw, another co-author from the University of Queensland.

While the International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), a self-regulating association that advocates for safe and environmentally responsible travel, provides guidelines for cruise ships and tourists, "an increasing number of vessels that are not IAATO members and that carry up to about 500 passengers have begun visiting the region, and this is concerning as it adds greater pressure, " Dr. Shaw said.

While the collection of data and knowledge is important, research activities can also potentially damage the Antarctic Peninsula's sensitive environment, the team stated.

The Peninsula hosts science facilities belonging to 18 nations—the highest concentration on the continent. New stations and expansions are ever-present.

While these scientific endeavours can increase our understanding of native species', there can be negative impacts on the region if not properly managed. Dr. Shaw explained:"Buildings and infrastructure displace wildlife and vegetation."

Three ways to protect the Peninsula

1. A Marine Protected Area (MPA) designation for the waters

The authors endorse a proposed MPA for the western Antarctic Peninsula. Led by Chile and Argentina, this is due to be discussed during a two-week meeting commencing 19 October by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), a group of governments that collectively manage the Southern Ocean's resources.

The MPA would reduce commercial fishing in ecologically sensitive areas, helping preserve the food chain and ensuring greater sustainability for the future in surrounding areas.

A comparable MPA for the Ross Sea, in southern Antarctica, was agreed to in October 2016 to global celebration.

2. Protect land areas

Only 1.5 percent of Antarctica's ice-free terrain enjoys formal protected status. Much unprotected land is adjacent to research and tourist areas and is therefore vulnerable to human-generated risks like pollution and invasive species.

The authors call for a greater extent and variety of landscapes to be protected.

"A livello globale, parties to the Convention on Biological Diversity have agreed that 17 percent of land should be protected to ensure conservation of biodiversity. This is a good starting point for Antarctica, " Dr. Hogg said.

3. Integrate conservation efforts

For conservation efforts to be effective, they have to be collaborative. Dr. Shaw furnished examples:"The Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP) must work to limit the expansion of research infrastructure. Tour operators' body IAATO and parties to the Antarctic Treaty System should cooperate to better manage tourist activity—ensuring all tour operators abide by IAATO regulations regardless of whether they are IAATO members."