I resti fossili di antichi coralli di acque profonde possono fungere da macchine del tempo fornendo nuove informazioni sull'effetto che l'oceano ha sull'aumento di CO ₂ livelli, secondo una ricerca condotta dalle Università di St Andrews, Bristol e Nanchino.

CO . in aumento ₂ i livelli hanno contribuito a porre fine all'ultima era glaciale, ma la causa di questa CO ₂ aumento ha sconcertato gli scienziati per decenni. Utilizzando il fingerprinting geochimico dei coralli fossili, un team internazionale di scienziati ha trovato nuove prove, pubblicato in Progressi scientifici questa settimana, che questo CO ₂ l'aumento è stato collegato a cambiamenti estremamente rapidi nella circolazione oceanica intorno all'Antartide.

Il team ha raccolto resti fossili di coralli di acque profonde che vivevano a migliaia di metri sotto le onde. Studiando il decadimento radioattivo delle minuscole quantità di uranio presenti in questi scheletri, hanno identificato coralli cresciuti alla fine dell'era glaciale intorno al 15, 000 anni fa.

Ulteriori impronte geochimiche di questi campioni, comprese le misurazioni del radiocarbonio, hanno permesso al team di ricostruire i cambiamenti nella circolazione oceanica e confrontarli con i cambiamenti del clima globale con una risoluzione temporale senza precedenti.

Professoressa Laura Robinson dell'Università di Bristol, che ha guidato il gruppo di ricerca, ha dichiarato:"I dati mostrano che la circolazione oceanica profonda può cambiare in modo sorprendentemente rapido, e che questo può rilasciare rapidamente CO ₂ all'atmosfera».

Dottor James Rae, della Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso l'Università di St Andrews, ha aggiunto:"I coralli agiscono come una macchina del tempo, permettendoci di vedere i cambiamenti nella circolazione oceanica avvenuti migliaia di anni fa. Mostrano che l'oceano intorno all'Antartide può cambiare improvvisamente la sua circolazione per fornire rutti di CO ₂ all'atmosfera».

Gli scienziati hanno sospettato che l'Oceano Antartico abbia svolto un ruolo importante nel porre fine all'ultima era glaciale e le scoperte del team aggiungono peso a questa idea.

Dott. Tao Li dell'Università di Nanchino, autore principale del nuovo studio, ha dichiarato:"Non c'è dubbio che i processi dell'Oceano Australe devono aver svolto un ruolo fondamentale in questi rapidi cambiamenti climatici e i coralli fossili forniscono l'unico modo possibile per esaminare i processi dell'Oceano Australe su queste scale temporali".

In un altro studio pubblicato su Nature Geoscience questa settimana, lo stesso team ha escluso le recenti speculazioni secondo cui l'aumento globale di CO ₂ alla fine dell'era glaciale potrebbe essere stato correlato al rilascio di carbonio geologico dai sedimenti di acque profonde.

Andrea Burke, della Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso l'Università di St Andrews, ha dichiarato:"Ci sono stati alcuni suggerimenti che i serbatoi di carbonio in profondità nel fango marino potrebbero gorgogliare e aggiungere CO ₂ all'oceano e all'atmosfera, ma non abbiamo trovato prove di ciò nei nostri campioni di corallo".

Dr. Tianyu Chen dell'Università di Nanchino, autore di questo studio, ha dichiarato:"Le nostre robuste ricostruzioni del radiocarbonio a profondità intermedie producono potenti vincoli sulla miscelazione tra l'oceano profondo e quello superiore, che è importante per modellare i cambiamenti nella circolazione e nel ciclo del carbonio durante l'ultima fine dell'era glaciale".

Il Dr. James Rae ha aggiunto:"Sebbene l'aumento della CO ₂ alla fine dell'era glaciale fu drammatica in termini geologici, il recente aumento di CO ₂ dovuto all'attività umana è molto più grande e più veloce. Ciò che il sistema climatico farà in risposta è piuttosto spaventoso".