I ricercatori dell'Istituto di studi spaziali e atmosferici dell'Università del Saskatchewan fanno parte di un team globale che ha scoperto che la nuvola di fumo spinta nella stratosfera dagli incendi australiani dello scorso inverno era tre volte più grande di qualsiasi altra cosa registrata in precedenza.

La nuvola, che misurava 1, 000 chilometri di diametro, rimasto intatto per tre mesi, viaggiato 66, 000 chilometri, e salì a un'altezza di 35 chilometri sopra la Terra. I risultati sono stati pubblicati in Comunicazioni Terra &Ambiente , parte della prestigiosa famiglia di riviste di ricerca Nature.

"Quando ho visto la misurazione satellitare del pennacchio di fumo a 35 chilometri, era a bocca aperta. non me lo sarei mai aspettato, " ha detto Adam Bourassa, professore di fisica e ingegneria fisica, che ha guidato il gruppo USask che ha svolto un ruolo chiave nell'analisi dei dati satellitari della NASA.

Prima della "Black Summer" australiana, " che ha bruciato 5,8 milioni di ettari di foresta nella parte sud-est di quel continente, la nuvola di fumo causata dagli incendi boschivi del 2017 nel Canada occidentale è stata la più grande mai registrata.

Il team internazionale era guidato da Sergey Khaykin di LATMOS (Laboratoire Atmosphères, ambienti, Osservazioni spaziali) in Francia. Bourassa ha affermato che i risultati del team forniscono informazioni fondamentali per comprendere l'impatto degli incendi sull'atmosfera terrestre.

"Stiamo assistendo a record infranti in termini di impatto sull'atmosfera di questi incendi, " ha detto Bourassa. "Sapendo che è probabile che colpiscano più frequentemente e con maggiore intensità a causa dei cambiamenti climatici, potremmo ritrovarci con un'atmosfera piuttosto drammaticamente cambiata." Bourassa, il suo studente post-dottorato Landon Rieger, e l'ingegnere di ricerca Daniel Zawada sono stati gli unici canadesi coinvolti nel progetto. Il gruppo di Bourassa ha esperienza in un tipo specifico di misurazione satellitare molto sensibile al fumo nell'alta atmosfera. I loro contributi sono stati finanziati in parte dall'Agenzia spaziale canadese. Secondo Bourassa, incendi come quelli in Australia e Canada occidentale diventano abbastanza grandi e abbastanza caldi da generare i propri temporali, chiamato Pyrocumulonimbus. Queste, a sua volta, creare potenti correnti ascensionali che spingono il fumo e l'aria circostante oltre le altitudini in cui volano i jet, nella parte superiore dell'atmosfera chiamata stratosfera.

"Ciò che è stato davvero sorprendente è che mentre il fumo si trova nell'atmosfera, inizia ad assorbire la luce del sole e quindi inizia a scaldarsi, — disse Bourassa. — E poi, perché sta diventando più caldo, inizia a salire in una "bolla" di vortice vorticoso, e si è alzato e si è alzato sempre più in alto attraverso l'atmosfera."

Informazioni raccolte via satellite, utilizzando uno strumento chiamato spettrometro, ha mostrato che il fumo degli incendi australiani ha impedito alla luce solare di raggiungere la Terra in una misura mai registrata prima dagli incendi.

La tecnica di misurazione, dimostrato da scienziati canadesi tra cui Bourassa oltre un decennio fa, misura la luce solare diffusa dall'atmosfera al satellite, generando un dettagliato, immagine di strati nell'atmosfera.

La stratosfera è tipicamente un "piuttosto incontaminato, naturalmente pulito, parte stabile dell'atmosfera, " disse Bourassa. Tuttavia, quando gli aerosol, come il fumo degli incendi o l'acido solforico di un'eruzione vulcanica, vengono spinti nella stratosfera, possono rimanere in alto per molti mesi, impedendo il passaggio della luce solare, che a sua volta modifica l'equilibrio del sistema climatico.

Mentre i ricercatori hanno una comprensione generale di come si formano queste nuvole di fumo e perché salgono in alto nella stratosfera, Bourassa ha affermato che è necessario lavorare di più per comprendere i meccanismi sottostanti.

I ricercatori confronteranno anche i risultati degli incendi australiani con i dati satellitari acquisiti dagli incendi in California la scorsa estate e autunno.