Oggi, i laghi intorno a Città del Capo traboccano d'acqua, ma solo pochi anni fa la seconda città più popolosa del Sudafrica ha fatto notizia a livello mondiale quando una siccità pluriennale ha esaurito le sue riserve, che colpisce milioni di persone. Quel tipo di evento estremo potrebbe diventare la norma, i ricercatori ora avvertono.

Utilizzando nuove simulazioni ad alta risoluzione, ricercatori della Stanford University e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hanno concluso che il cambiamento climatico causato dall'uomo ha causato la siccità "Day Zero" nel sud-ovest del Sudafrica, dal nome del giorno, a malapena evitato, quando l'approvvigionamento idrico municipale di Città del Capo avrebbe dovuto essere interrotto, da cinque a sei volte più probabile. Per di più, eventi così estremi potrebbero passare da rari a comuni entro la fine del secolo, secondo lo studio, pubblicato il 9 novembre sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"In un modo, la siccità "Day Zero" potrebbe essere stata una sorta di assaggio di quello che potrebbe essere il futuro, " ha detto l'autore principale Salvatore Pascale, uno scienziato ricercatore presso la School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Nella peggiore delle ipotesi, eventi come la siccità del "Giorno Zero" potrebbero diventare circa 100 volte più probabili di quanto non fossero nel mondo dell'inizio del XX secolo".

Fattorizzare più scenari climatici

Utilizzando un sistema di modellizzazione del clima noto come Seamless System for Prediction and Earth System Research (SPEAR), i ricercatori hanno simulato la risposta dei modelli di circolazione atmosferica all'aumento dei livelli di anidride carbonica.

Il modello ha rilevato che in uno scenario con elevate emissioni di gas serra, una siccità devastante come quella che ha paralizzato Città del Capo potrebbe avere un impatto sulla regione due o tre volte in un decennio. Anche in uno scenario di emissioni intermedie, il rischio di siccità pluriennali più estreme e di durata maggiore rispetto alla siccità "Day Zero" aumenterà entro la fine del secolo.

La nuova ricerca utilizza modelli a risoluzione più elevata rispetto a quelli precedentemente disponibili e supporta le conclusioni di studi passati che prevedevano un aumento del rischio di siccità. I risultati sottolineano la sensibilità dell'area a ulteriori emissioni e la necessità di una gestione aggressiva dell'acqua.

"Le informazioni che possiamo fornire ora con questi nuovi strumenti sono molto più precise, "Pascale ha detto. "Possiamo dire con un più alto grado di fiducia che il ruolo che il cambiamento climatico antropogenico ha avuto finora è stato piuttosto ampio".

Prepararsi per il futuro

Altre parti del mondo con climi simili al Sudafrica, tra cui California, sud dell'Australia, l'Europa meridionale e parti del Sud America, potrebbero sperimentare la propria siccità Zero Day in futuro, secondo i ricercatori. "Un'analisi come questa dovrebbe essere condotta per una gestione completa del rischio idrico, " ha detto la co-autrice Sarah Kapnick, uno scienziato fisico ricercatore e vice capo divisione presso il Laboratorio di fluidodinamica geofisica della NOAA.

"Dato il drammatico cambiamento del rischio di siccità pluriennale, questo lavoro serve anche da esempio per altre regioni per esplorare i loro mutevoli rischi di siccità, " Kapnick ha detto. "I rischi di siccità emergenti potrebbero non essere sul radar dei manager di altre regioni del mondo che non hanno sperimentato un recente evento di siccità raro".

siccità meteorologiche, o deficit di pioggia, come quello che ha colpito Città del Capo hanno un alto impatto sociale ed economico. Secondo le stime, i minori raccolti dovuti alla siccità del "Giorno Zero" hanno causato una perdita economica di circa 400 milioni di dollari, oltre a decine di migliaia di posti di lavoro.

"Questo studio mostra che questi eventi saranno più probabili in futuro a seconda di quanto siamo energici nell'affrontare il problema climatico, " Ha detto Pascale. "Può essere catastrofico o solo un po' meglio, ma ancora peggio di quello che è ora, questo sta cercando di dare qualche indicazione su come potrebbe essere il futuro."

Tre anni consecutivi di inverni secchi dal 2015-17 nel Sud Africa sudoccidentale hanno portato alla grave carenza d'acqua dal 2017-18. Cape Town non raggiunge mai il "Day Zero, " in parte perché le autorità hanno attuato restrizioni idriche per tutto il periodo, divieto di utilizzo dell'acqua all'aperto e non essenziale, incoraggiare lo sciacquone del bagno con acque grigie e alla fine limitare il consumo a circa 13 galloni a persona nel febbraio 2018. Quel livello di conservazione era estraneo a molti residenti della destinazione turistica costiera e sarebbe probabilmente stridente per molti negli Stati Uniti, dove la persona media passa da 80 a 100 galloni al giorno, secondo lo United States Geological Survey (USGS).

"Sono sicuro che molti residenti di Città del Capo hanno dimenticato cosa è successo ora che i laghi e i bacini idrici sono tornati alla normalità, "Ha detto Pascale. "Ma questo è il momento di ripensare al vecchio modo di gestire l'acqua per un futuro in cui ci sarà meno acqua disponibile".