La capacità della foresta amazzonica di immagazzinare carbonio in un clima che cambia sarà in definitiva determinata da quanto velocemente muoiono gli alberi e da cosa li uccide. Ora, un nuovo enorme studio ha svelato quali fattori controllano i tassi di mortalità degli alberi nelle foreste amazzoniche e aiuta a spiegare perché la mortalità degli alberi è in aumento in tutto il bacino amazzonico.

Questa ampia analisi ha rilevato che il tasso di crescita medio delle specie arboree è il principale fattore di rischio dietro la morte degli alberi dell'Amazzonia, con alberi a crescita più rapida che muoiono in giovane età. Questi risultati hanno importanti conseguenze per la nostra comprensione del futuro di queste foreste. Il cambiamento climatico tende a selezionare specie a crescita rapida. Se le foreste selezionate dai cambiamenti climatici hanno maggiori probabilità di morire più giovani, immagazzineranno anche meno carbonio.

Lo studio, co-guidato dalle Università di Birmingham e Leeds in collaborazione con più di 100 scienziati, è la prima analisi su larga scala delle cause della morte degli alberi in Amazzonia e utilizza i record a lungo termine raccolti dalla rete internazionale RAINFOR.

I risultati pubblicati in Comunicazioni sulla natura , mostrano che i tassi di crescita a livello di specie sono un fattore di rischio chiave per la mortalità degli alberi.

"Comprendere i principali fattori di morte degli alberi ci consente di prevedere e pianificare meglio le tendenze future, ma questa è un'impresa enorme in quanto ce ne sono più di 15, 000 diverse specie di alberi in Amazzonia, " ha detto l'autore principale Dr. Adriane Esquivel-Muelbert, dell'Istituto di ricerca forestale di Birmingham.

Dott. David Galbraith, dell'Università di Leeds ha aggiunto:"Abbiamo riscontrato una forte tendenza per le specie a crescita più rapida a morire di più, nel senso che hanno una vita più breve. Sebbene il cambiamento climatico abbia fornito condizioni favorevoli a queste specie, perché muoiono anche più rapidamente, il servizio di sequestro del carbonio fornito dagli alberi dell'Amazzonia sta diminuendo".

La mortalità degli alberi è un evento raro, quindi per comprenderlo veramente sono necessarie enormi quantità di dati. La rete RAINFOR ha raccolto più di 30 anni di contributi da più di 100 scienziati. Include i record di 189 appezzamenti di un ettaro, ciascuna visitata e monitorata in media ogni 3 anni. Ogni visita, i ricercatori misurano tutti gli alberi con diametro superiore a 10 cm e le condizioni di ogni albero.

In totale più di 124, 000 alberi vivi sono stati seguiti, e 18, 000 alberi morti registrati e analizzati. Quando gli alberi muoiono, il ricercatore segue un protocollo fisso per svelare la vera causa della morte. "Si tratta di dettagli, lavoro forense e equivale a un enorme sforzo "CSI Amazon" condotto da abili investigatori di una dozzina di nazioni", ha osservato il prof. Oliver Phillips, dall'Università di Leeds.

Dott.ssa Beatriz Marimon, di UNMAT, che coordina più appezzamenti nel Brasile centrale ha aggiunto:"Ora che possiamo vedere più chiaramente cosa sta succedendo in tutta la foresta, ci sono chiare opportunità di azione. Scopriamo che la siccità sta anche causando la morte degli alberi, ma finora solo nel sud dell'Amazzonia. Ciò che sta accadendo qui dovrebbe fungere da sistema di allerta precoce poiché abbiamo bisogno di evitare che lo stesso destino tocchi gli alberi altrove".