Oggi i serpenti boa hanno una distribuzione irregolare nelle isole che formano le Piccole Antille nel Mar dei Caraibi, ma i costrittori sono quasi assenti dai depositi archeologici della regione. Se questa scarsità è dovuta alla distribuzione passata delle specie, pessime condizioni di conservazione, o una mancanza di interazione con le comunità umane, rimane sconosciuto.

Per scoprire perché i boa si trovano oggi poco nelle Piccole Antille, ma quasi per niente in contesti archeologici, Corentin Bochaton dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana e dell'Università di Bordeaux, condotto uno studio multidisciplinare che combina prove archeologiche con fonti di dati storici e biologici. Lo studio, pubblicato in Journal of Island and Coastal Archaeology , descrive otto reperti archeologici di boa su isole dove i rettili non sono mai stati identificati in precedenza e fornisce approfondimenti sulla relazione tra i gruppi amerindi e i boa prima della colonizzazione occidentale.

i boa avevano uno status speciale nelle Piccole Antille precolombiane

Per condurre lo studio, Bochaton ha studiato i resti degli animali da tre siti:Dizac Beach in Martinica, Cattedrale di Basse-Terre a Basse-Terre (Guadalupa) e Pointe Gros Rampart a La Désirade (Guadalupa). Utilizzando un microscopio binoculare, Bochaton ha osservato le condizioni della superficie e le caratteristiche tassonomiche dei reperti, identificando infine otto vertebre del genere Boa.

Nonostante la presenza di molte altre specie di serpenti negli assemblaggi archeologici delle Piccole Antille, questi resti di boa sono le uniche ossa di serpente che sembrano essere state trasformate in perline, un importante indizio sul loro significato culturale. "L'estrema scarsità di boa negli assemblaggi zooarcheologici, combinato con il fatto che queste sono le uniche ossa di serpente ad essere modificate, riflette lo status di boa di primo piano avuto nelle comunità amerinde precolombiane, "dice Bochaton.

Il fatto che i boa siano in gran parte assenti dai reperti archeologici suggerisce che probabilmente non sono stati cacciati o mangiati dalle popolazioni umane, almeno non vicino ai loro insediamenti, e le prove dai documenti storici indicano ulteriormente uno status elevato di serpenti boa. Una cronaca di un viaggio del XVII secolo ai Caraibi in un documento noto come Carpentras Anonymous descrive gli indigeni delle isole come riluttanti ad uccidere i boa, credendo che il male che hanno fatto ai serpenti sarebbe stato fatto anche ai loro nipoti. Ulteriore, un racconto di Charles de Rochefort (1658) racconta una storia raccontata dalla gente di Dominica di un mostruoso serpente che portava sulla testa una pietra di grande valore che si illuminava quando beveva o si muoveva nell'abisso.

"Questi documenti ci mostrano che i serpenti boa avevano, tra tutti i serpenti, uno status speciale ed erano particolarmente temuti e rispettati, che potrebbe aiutare a spiegare la loro scarsità di giacimenti archeologici, "dice Bochaton.

Molteplici linee di prova aiutano a ricostruire il passato perduto

Le isole delle Piccole Antille furono colonizzate per la prima volta da gruppi amerindi tra il 7, 000 e 5, 500 anni fa, ma le prove molecolari e la presenza di boa nei depositi fossili mostrano che i serpenti hanno colonizzato queste isole migliaia, se non milioni di anni prima. Circa 2, 500 anni fa, le culture produttrici di ceramica sono arrivate e si sono evolute fino al primo contatto europeo. A questo punto emerge uno stile ceramico noto come Cayo.

La colonizzazione occidentale nel XVII secolo spopolò quasi completamente le Piccole Antille degli Amerindi e spazzò via le pratiche culturali indigene. Ha anche portato all'estinzione di un lungo elenco di specie, che vanno dai mammiferi terrestri e volanti agli uccelli e ai rettili in scala, un elenco che questo articolo mostra di rimanere incompleto.

"A causa della loro assenza nella documentazione archeologica, si presumeva che i serpenti boa fossero assenti dalla Guadalupa, "Spiega Bochaton. "Questi resti non solo mostrano che i boa erano qui, ci ricordano quanto della storia culturale e naturale di queste isole sia andata perduta, e quanto sia importante utilizzare diverse linee di prova per scoprire e interpretare il passato".