Man mano che la popolazione della Terra cresce e si avvicina ai 9,7 miliardi previsti entro il 2050, le acque dolci del mondo dovranno affrontare una pressione crescente per soddisfare i bisogni della crescita della popolazione. Circa il 33% delle persone non ha accesso all'acqua potabile sicura e un numero simile non ha accesso a servizi igienico-sanitari adeguati, numeri che aumenteranno con l'aumentare della popolazione.

Inoltre, si prevede che i cambiamenti climatici aumenteranno la gravità delle inondazioni e della siccità, che in alcuni luoghi limiterà la disponibilità di acqua e ridurrà la qualità dell'acqua. In alcuni bacini idrici canadesi, come il bacino del fiume South Saskatchewan nel sud dell'Alberta, licenze per nuovi prelievi d'acqua - per comunali, agricolo, usi industriali o di altro tipo, hanno raggiunto il loro limite. Per continuare a sostenere o far crescere le popolazioni - e le economie - sarà necessario fare di più con la stessa quantità di acqua, o anche meno.

Ma l'acqua può essere riutilizzata. Può essere riproposto, dopo il trattamento, per acqua potabile e non potabile, come gli autolavaggi, e può essere parte della soluzione per aiutare le comunità a costruire la resilienza idrica di fronte alla crescita e ai cambiamenti climatici.

Può anche essere trasformato in birra.

Barriere da riutilizzare

Uno degli ostacoli al riutilizzo diffuso dell'acqua è la percezione che il Canada abbia una scorta infinita di acqua dolce. C'è anche il fattore che schifo:le persone hanno difficoltà a pensare di bere o cucinare con l'acqua in cui qualcun altro ha fatto la doccia o, ancora peggio, buttato nel water. Insieme, ciò significa che c'è poca spinta da parte del mercato a guidare l'innovazione.

La divisione della gestione dell'acqua tra i diversi livelli di governo ei loro ministeri o sottogruppi porta a sistemi frammentati che non sono gestiti nel loro insieme ma piuttosto come singole parti. Questo isolamento della gestione significa che le decisioni e la comunicazione spesso mancano di una prospettiva a tutto tondo. Mancanza di norme che descrivano gli standard per l'acqua trattata, in particolare per il riutilizzo potabile diretto, significa che c'è poca spinta per creare soluzioni.

Quello che molte persone non si rendono conto è che già oggi beviamo acque reflue diluite, dopo aver attraversato un impianto di trattamento e aver trascorso del tempo in laghi o fiumi, chiamati buffer ambientali, dove i processi naturali forniscono un trattamento aggiuntivo. Il riutilizzo potabile diretto è il processo di prendere le acque reflue e trattarle secondo gli standard dell'acqua potabile senza utilizzare un serbatoio o una falda acquifera come intermediario ambientale.

Esistono tecnologie per produrre acqua potabile diretta dalle acque reflue:gli astronauti che vivono sulla Stazione Spaziale Internazionale lo sanno da due decenni. Ma c'è una mancanza di regolamenti in quasi tutte le giurisdizioni, con l'eccezione ora, dell'Alberta.

In occasione dell'Earth Overshoot Day (22 agosto di quest'anno), Birrificio del villaggio, un produttore di birra artigianale di Calgary, è entrato a far parte dei ricercatori dell'Università di Calgary e di Xylem Technologies, una società di tecnologia idrica con sede negli Stati Uniti, per produrre una birra bionda frizzante da acque reflue riutilizzate:il primo caso di riutilizzo potabile diretto in Alberta e forse in Canada.

Sicuro da consumare

Il trattamento delle acque reflue urbane per il riutilizzo potabile implica l'utilizzo di una varietà di tecnologie per pulirle e rimuovere gli organismi che causano malattie, chiamati patogeni. L'acqua viene trattata mediante vagliatura fisica e decantazione dei solidi, processi biologici che rimuovono i nutrienti. Filtrazione e trattamento con forme di ossigeno altamente reattive, viene dopo, seguito da radiazioni ultraviolette.

Per trasformare le acque reflue in birra, la collaborazione ha prelevato le acque reflue da un impianto di trattamento e le ha sottoposte a una serie di sofisticate fasi di depurazione:ultrafiltrazione, ozonizzazione, Radiazione UV e osmosi inversa.

L'idea era quella di rimuovere e inattivare diversi tipi di agenti patogeni, tra cui Giardia e Cryptosporidium, parassiti che causano diarrea, e virus come Norovirus e SARS-CoV-2. Il trattamento ha ridotto il numero di agenti patogeni nell'acqua trattata di un fattore che ha superato i 10 trilioni per batteri e virus e un trilione per Giardia e Cryptosporidium.

La collaborazione ha utilizzato standard basati in altre giurisdizioni che già producono acqua potabile diretta, tra cui Singapore, Germania e California. Ha inoltre soddisfatto tutte le specifiche delle linee guida canadesi sull'acqua potabile per sostanze organiche e metalli.

Così, che sapore aveva la birra? Aveva un ottimo sapore! I partecipanti al lancio si sono divertiti a bere la birra e molti ne hanno assaggiato più di una.

Nel futuro, se possiamo fare di più con la stessa quantità di acqua o usare l'acqua più volte, significherà che ci sarà meno richiesta di nuova acqua. L'uso della tecnologia per trattare e riutilizzare l'acqua, sia che si tratti di parchi acquatici, piste di pattinaggio allagate, combattere gli incendi o lavare auto e autobus, può essere parte di una soluzione per ridurre la domanda di nuova acqua, mitigare gli impatti della crescita demografica e del cambiamento climatico, e fornire resilienza alle comunità con scarsità d'acqua.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.