La regione dell'Hardanger nella Norvegia sudoccidentale è famosa per il clima mite, ripide pareti rocciose e deliziose mele. Verso la fine dell'ultima era glaciale, le cose erano diverse. Il clima era gelido, troppo freddo perché gli umani possano stabilirsi, figuriamoci alberi di mele. Il ghiacciaio Hardangerfjord raggiunto dall'altopiano di Hardangervidda a est, verso l'isola Halsnøy verso ovest. Queste isole ghiaiose furono esse stesse create alcuni secoli prima, dalla forza di rabbocco del ghiacciaio. Questo paesaggio glaciale norvegese ci ricorda le coste della Groenlandia, con imponenti fiordi che ospitano ghiacciai e iceberg.

Un nuovo studio rivela come il riscaldamento climatico alla fine dell'ultima era glaciale abbia causato il collasso del grande ghiacciaio che ricopre l'Hardanger circa 11.000 anni fa. Lo studio è condotto da un team di scienziati dell'Università di Bergen, il Centro Bjerknes per la ricerca sul clima, l'Università delle Svalbard, Università di Stoccolma, e il Centro Bolin per la ricerca sul clima. I risultati sono ora pubblicati sulla rivista Recensioni di scienza quaternaria .

Tra i ritiri dei ghiacciai più veloci al mondo

Durante l'era glaciale, una grande e fredda coltre di ghiaccio copriva le isole britanniche, Scandinavia e parti della Russia. La Norvegia era ricoperta da chilometri di ghiaccio, compreso l'Hardangerfjord. Poiché il clima si è riscaldato, il ghiacciaio nel fiordo iniziò a sciogliersi ea ritirarsi velocemente.

"Quando l'era glaciale finì, le cose sono diventate piuttosto drammatiche. Le temperature sono aumentate di diversi gradi nel giro di decenni. Il ritiro del ghiacciaio dell'Hardangerfjord è stato incredibilmente rapido, in realtà uno dei crolli più duraturi di un ghiacciaio che conosciamo, " dice Henning Åkesson, chi ha condotto lo studio.

Åkesson è un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Stoccolma, precedentemente all'Università di Bergen e al Bjerknes Center. Lo studio fornisce nuove informazioni su come è scomparso il ghiacciaio dell'Hardangerfjord, ed è il risultato di una stretta collaborazione tra glaciologi, geologi e climatologi.

Attraverso simulazioni al computer, gli scienziati hanno ricostruito un quadro dettagliato del rapido scioglimento. Il ghiacciaio ha reagito fortemente al riscaldamento climatico al termine dell'ultima era glaciale, e si ritirò di 125 km in un periodo di 500 anni, dando un tasso medio di ritirata a lungo termine di 250 metri all'anno. Il ritiro è stato una combinazione di fusione in superficie e il riscaldamento delle acque del fiordo, e parto dell'iceberg.

Questo è simile a quanto si misura oggi nei fiordi della Groenlandia, a causa del riscaldamento globale.

Il paesaggio sottomarino controlla la velocità

"Quando le temperature aumentano, i ghiacciai si sciolgono. Questo è ovvio, ma il ritmo della ritirata può variare notevolmente. Troviamo che il paesaggio del fondo marino sia il fattore decisivo, " dice Åkesson.

Indica un esempio vicino al villaggio di Jondal sul fiordo, dove il fiordo è profondo quasi 900 m.

Più verso la costa, tra i villaggi di Rosendal e Jondal, la ritirata fu lenta. Lungo questa parte del fiordo, le secche del fondo del fiordo si spostano verso l'interno, fino a raggiungere il davanzale di un fiordo a 500 metri di profondità. Tali davanzali sono noti per rallentare il ritiro dei ghiacciai dei fiordi. Un ghiacciaio in fusione può essere lasciato sospeso per diversi decenni su tali "colline sottomarine" sul fondo del fiordo, anche se il noto riscaldamento climatico indica che il ghiacciaio continuerebbe a ritirarsi rapidamente.

"In tali ambienti, possiamo facilmente essere fuorviati e pensare che la ritirata si sia fermata, mentre in realtà, è solo una breve pausa per il ghiacciaio. Quindi abbiamo davvero bisogno di sapere com'è il paesaggio sottomarino, " fa notare Åkesson.

Sulle colline sottomarine

Come un ghiacciaio perde la presa su un davanzale, le cose vanno letteralmente a rotoli.

Lo studio di Hardangerfjorden ne è un ottimo esempio. Dal davanzale, il fondo del fiordo si tuffa "in discesa" per quasi 30 chilometri, prima di scendere gradualmente verso il villaggio di Eidfjord all'estremità del fiordo.

Gli scienziati mostrano che durante il periodo più drammatico, il ghiacciaio si è ritirato di 10 metri al giorno, o diversi chilometri ogni anno.

"Se stavi usando il traghetto locale per Jondal in questo momento, avresti potuto assistere allo scioglimento del ghiacciaio con i tuoi occhi, " dice Åkesson.

Indizi dal passato

La simulazione del crollo del ghiacciaio dell'Hardangerfjord fornisce indizi sull'impatto del cambiamento climatico sui ghiacciai oggi, secondo Åkesson, per esempio in Groenlandia.

Un aumento della temperatura simile a quello alla fine dell'era glaciale, accadrà nel prossimo futuro a causa del riscaldamento globale, a meno che le emissioni antropiche di gas serra non vengano drasticamente ridotte. Tale riscaldamento climatico è fondamentale nel decidere il destino del ghiaccio in Groenlandia e nei fiordi di tutto il continente.

Gli scienziati sono stati a lungo preoccupati per la salute della calotta glaciale della Groenlandia, dove molti ghiacciai hanno iniziato a scorrere più velocemente e si sono ritirati di molti chilometri negli ultimi 20 anni.

Lo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia è di grande importanza per il paesaggio costiero, fauna selvatica e la popolazione locale, mentre si aggiunge anche a un livello globale del mare già in costante aumento. A lungo termine, l'intera calotta glaciale della Groenlandia è in pericolo. Nella peggiore delle ipotesi, la calotta di ghiaccio si scioglierà, provocando l'innalzamento del livello del mare globale di sette metri, anche se questo non è previsto tra almeno altri 1000 anni da oggi.