L'inquinamento atmosferico è stato un problema nello Utah da prima che il territorio fosse ufficialmente riconosciuto come stato. Le valli montuose di questa regione ad alta quota sono particolarmente vulnerabili all'accumulo di inquinamento atmosferico causato dai veicoli, riscaldamento domestico e produzione di energia elettrica. Insieme all'elevato consumo di energia pro capite, questo ha portato a periodi di scarsa qualità dell'aria. Però, con tanti tipi di inquinamento e condizioni regionali, determinare gli effetti complessivi dell'inquinamento atmosferico sulla salute e sull'economia dello Utah è stata una grande sfida. Un nuovo studio di 23 ricercatori con sede nello Utah, di cui cinque dell'Università dello Utah, cercato di fare proprio questo.

Lo studio ha stimato che l'inquinamento atmosferico riduce la vita dello Utahn medio di circa 2 anni. E l'inquinamento costa all'economia dello Utah circa 1,9 miliardi di dollari all'anno. Ma molte azioni a livello statale, come l'aumento dell'efficienza dei veicoli e degli edifici, potrebbe ridurre l'inquinamento atmosferico con percentuali a due cifre, a vantaggio dell'economia, i ricercatori hanno scoperto.

Il team ha utilizzato un approccio chiamato valutazione di esperti, che combina tutte le ricerche e le esperienze disponibili provenienti da studi scientifici pubblicati e non pubblicati. Combinando le competenze della sanità pubblica, scienza ed economia dell'atmosfera, i ricercatori hanno valutato quali tipi di malattie e danni economici potrebbero derivare dall'inquinamento atmosferico dello Utah. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed Atmosfera in un numero speciale sulla qualità dell'aria nello Utah.

Hanno stimato che l'inquinamento atmosferico nello Utah causa tra 2, 500 e 8, 000 morti premature ogni anno, diminuendo l'aspettativa di vita media degli Utahns da 1,1 a 3,6 anni. Questa perdita di speranza di vita è distribuita sulla maggior parte della popolazione, hanno trovato, piuttosto che interessare solo "gruppi sensibili". Per esempio, Il 75% degli abitanti dello Utah può perdere 1 anno o più di vita a causa dell'inquinamento atmosferico e il 23% può perdere 5 anni o più.

Questo notevole onere sanitario è causato da molte malattie e condizioni che la maggior parte delle persone potrebbe non associare all'inquinamento atmosferico. Per esempio, l'esposizione a particolato e altri inquinanti aumenta l'insorgenza di malattie cardiache e polmonari, compreso insufficienza cardiaca congestizia, attacco di cuore, polmonite, BPCO e asma. Queste condizioni rappresentano il 62% dell'impatto dell'inquinamento sulla salute, secondo questo studio. Il restante 38% degli effetti sulla salute è associato all'ictus, cancro, danno riproduttivo per madri e bambini, malattia mentale, disfunzione comportamentale, malattia immunitaria, autismo e altre condizioni, tutte aggravate dall'esposizione all'aria sporca.

Sul versante economico, i ricercatori hanno stimato che i costi diretti e indiretti dell'inquinamento atmosferico costano agli Utahns circa $ 1,9 miliardi di dollari (nell'intervallo $ 0,75-3,3 miliardi) all'anno. Questo danno economico deriva da effetti diretti come le spese sanitarie, danni alle colture e perdita di potenziale di guadagno, oltre ai costi indiretti come la perdita di turismo, diminuzione della crescita e degli oneri normativi.

"È stata una vera rivelazione vedere stime quantitative di quanto siano gravi i costi sanitari ed economici dell'inquinamento atmosferico per la gente dello Utah, " disse Isabella Errigo, autore principale e studente laureato alla Brigham Young University. "Le conseguenze dell'aria sporca possono sembrare molto astratte finché non si legge la ricerca medica che collega la qualità del nostro ambiente alla nostra salute personale".

Anche se le stime dei costi in questo studio sono nella fascia bassa delle stime nazionali, che vanno fino a 9 miliardi di dollari l'anno per lo Utah, sono ancora molto superiori alle cifre comunemente discusse in legislatura. Per esempio, quest'anno sono stati stanziati circa 10 milioni di dollari per pulire l'aria dello Utah, rappresentano solo dallo 0,1% allo 0,5% dei costi dell'inquinamento atmosferico.

"Gli Utah capiscono che l'inquinamento atmosferico impone grandi costi nascosti alle nostre comunità, motivo per cui è costantemente classificato come una delle principali preoccupazioni, " ha detto Logan Mitchell, un professore assistente di ricerca presso l'U e co-autore dello studio. "Per fortuna, l'innovazione ha reso le tecnologie per l'energia pulita competitive sul mercato, senza nemmeno considerare quei costi nascosti. La prossima transizione energetica significherà che essere buoni amministratori dell'ambiente proteggerà anche la nostra economia".

La discrepanza tra le dimensioni del problema e le soluzioni proposte sottolinea uno dei risultati centrali dello studio:pulire l'aria potrebbe avere immensi benefici sanitari ed economici per lo Utah. Gli autori hanno combinato le loro stime di costo con gli obiettivi di inquinamento atmosferico della recente Roadmap dello Utah per l'aria pulita, prodotto dal Kem C. Gardner Policy Institute di U. Se lo Utah raggiunge gli obiettivi di riduzione dell'inquinamento della tabella di marcia, stimano, Lo Utah potrebbe risparmiare $ 500 milioni all'anno entro il 2030 e $ 1,1 miliardi all'anno entro il 2050.

"Il guadagno della riduzione dell'inquinamento sarebbe enorme in termini economici e i benefici sarebbero incalcolabili in termini di vita umana e salute, ", ha affermato l'autore senior Ben Abbott, un assistente professore alla BYU. "È una questione di scelta. Ci accontenteremo di progressi incrementali nella qualità dell'aria o approfitteremo di questa immensa opportunità per migliorare la salute delle nostre comunità e rimuovere questo enorme freno sulla nostra economia?"

"Quando ho letto questi risultati, i miei pensieri vanno immediatamente ai miei amici e alla mia famiglia che vivono nello Utah, " ha detto la co-autrice Rebecca Frei, uno studente laureato presso l'Università di Alberta. "Mia nonna va a passeggio e mia nipote gioca tutti i giorni nel parco giochi. Cambiare alcune semplici cose su come operiamo significa aggiungere anni di vita. Per me, questo è un gioco da ragazzi. Non si tratta di spingere un ordine del giorno, si tratta di valutare le prove e agire per amore delle nostre famiglie e della nostra comunità".

I ricercatori hanno classificato più di 30 raccomandazioni su come ridurre al meglio la quantità di inquinamento atmosferico nello Utah. In cima alla lista:aumentare l'efficienza di veicoli ed edifici, investire in consapevolezza, rimuovere i sussidi per l'energia non rinnovabile, richiedere il pagamento per l'inquinamento ed espandere il trasporto alternativo. Hanno stimato che ciascuno di questi interventi potrebbe comportare diminuzioni a due cifre dell'inquinamento atmosferico. I ricercatori hanno suggerito che i cambiamenti a livello statale e comunitario siano i più efficaci e trattabili.

I ricercatori hanno avvertito che nessun singolo cambiamento otterrebbe il miglioramento desiderato della qualità dell'aria da solo. "Abbiamo bisogno di un'attuazione a lungo termine di comprovate misure di controllo dell'inquinamento, "Ha detto Errigo. "Ci vorrà l'impegno di più gruppi a livello cittadino e statale per ripulire la nostra aria e prepararci per la crescita futura".

I risultati di questo studio sono direttamente in linea con le raccomandazioni della Utah Road Map to Clean Air e aggiungono stime quantitative dei costi sanitari ed economici. I ricercatori sperano che queste stime forniscano un contesto aggiuntivo per i legislatori statali e i cittadini interessati che desiderano attuare un cambiamento positivo.

"Nei nostri sforzi per chiarire l'aria non ci sono risposte perfette, ma ci sono soluzioni pratiche, "ha detto Thom Carter, Direttore esecutivo della Utah Clean Air Partnership (UCAIR) e coautore dello studio. "Se si considera l'impatto della scarsa qualità dell'aria sulla nostra regione, è importante sapere che stiamo facendo progressi e che ogni persona, famiglia, organizzazione, e la comunità può trovare modi per ridurre le emissioni e migliorare la qualità della nostra vita".