I ricercatori che analizzano campioni di neve e ruscelli del National Geographic e della Rolex Perpetual Planet Everest Expedition hanno trovato prove di inquinamento da microplastiche sul Monte Everest. Mentre le più alte concentrazioni di microplastiche erano intorno al campo base, dove escursionisti e trekker trascorrono la maggior parte del tempo, il team ha anche trovato microplastiche fino a 8, 440 metri sul livello del mare, appena sotto la vetta. I risultati appaiono il 20 novembre sulla rivista Una Terra.

"Il monte Everest è stato descritto come 'la discarica più alta del mondo, '" dice il primo autore Imogen Napper, un National Geographic Explorer e scienziato con sede presso l'Università di Plymouth che è descritto dai suoi colleghi come un "Detective di plastica". "Le microplastiche non sono state studiate prima in montagna, ma in genere sono altrettanto persistenti e in genere più difficili da rimuovere rispetto a detriti più grandi".

Le microplastiche, minuscole particelle di plastica che provengono dalla lenta decomposizione di rifiuti più grandi, rappresentano un'enorme minaccia ecologica perché sono facilmente consumabili dagli animali e sono così piccole che sono difficili da pulire. Le microplastiche sono comuni negli oceani, ma non sono così attentamente studiati a terra, soprattutto cime montuose remote.

"Non sapevo cosa aspettarmi in termini di risultati, ma mi ha davvero sorpreso trovare microplastiche in ogni singolo campione di neve che ho analizzato. L'Everest è un posto che ho sempre considerato remoto e incontaminato. Sapere che stiamo inquinando vicino alla cima della montagna più alta è una vera rivelazione".

Mentre alcuni membri del team di ricerca hanno scalato la montagna raccogliendo campioni durante la spedizione sull'Everest nella primavera del 2019, gran parte del lavoro è stato svolto in un laboratorio a molte miglia di distanza, dove Napper e il suo team hanno analizzato i campioni. "Il più vicino che ho avuto al Monte Everest è stato nel mio laboratorio presso l'Università di Plymouth nel Regno Unito, " Napper scherza. Voleva determinare non solo se c'era plastica sulla montagna, ma che tipo di plastica c'era. Questo è un passo importante per capire da dove ha avuto origine l'inquinamento.

"I campioni hanno mostrato quantità significative di poliestere, acrilico, nylon, e fibre di polipropilene, ", afferma Napper. "Questi materiali vengono sempre più utilizzati per realizzare l'abbigliamento outdoor ad alte prestazioni utilizzato dagli scalatori, nonché tende e corde da arrampicata, quindi sospettiamo fortemente che questi tipi di articoli siano la principale fonte di inquinamento piuttosto che cose come contenitori per cibo e bevande".

Mentre questo studio ha chiaramente dimostrato la presenza di microplastiche sul Monte Everest, resta da vedere il modo migliore per pulire questo inquinamento.

"Attualmente, gli sforzi ambientali tendono a concentrarsi sulla riduzione, riutilizzare, e il riciclaggio di rifiuti più grandi. Questo è importante, ma dobbiamo anche iniziare a concentrarci su soluzioni tecnologiche più profonde che si concentrano sulle microplastiche, come cambiare il design del tessuto e incorporare fibre naturali invece di plastica quando possibile, " lei dice.

I ricercatori sperano anche che il loro lavoro aiuti a chiarire fino a che punto l'inquinamento da plastica mette a rischio tutti gli ambienti, non solo l'oceano.

"Queste sono le microplastiche più alte scoperte finora, " dice Napper. "Anche se sembra eccitante, significa che le microplastiche sono state scoperte dalle profondità dell'oceano fino alla montagna più alta della Terra. Con le microplastiche così onnipresenti nel nostro ambiente, è tempo di concentrarsi sull'informazione sulle soluzioni ambientali appropriate. Dobbiamo proteggere e prenderci cura del nostro pianeta".