Quanto possono diventare grandi i fiocchi di neve? La risposta è:piuttosto dannatamente grande.

Come molte persone, Mi piace tenere un calendario di una pagina al giorno sulla mia scrivania e imparare curiosità mentre strappo via ogni giorno. Recentemente, anche se, uno di questi bocconcini mi ha bloccato. Si trattava del più grande fiocco di neve mai registrato.

Il più grande fiocco di neve di sempre

"Lo sapevate, "leggeva il calendario, "che il più grande fiocco di neve segnalato misurava 15 pollici (38,1 cm) di larghezza e 8 pollici (20,3 cm) di spessore?! È stato scoperto da un proprietario di un ranch a Fort Keogh, Montana, nel 1887."

No, Non lo sapevo. Un fiocco di neve da 15 pollici? Come potrebbe un fiocco di neve crescere così grande? E come sarebbe stato?

Per fortuna, Sapevo a chi chiedere:Sandra Yuter di NC State, borsista presso il Center for Geospatial Analytics e un illustre professore presso il Dipartimento di nautica dell'università, Scienze della Terra e dell'Atmosfera.

Yuter utilizza le informazioni dai satelliti, radar e altre fonti per rispondere a domande scientifiche relative al tempo e al clima (le sue ultime scoperte sulle nuvole marine sono state pubblicate in Scienza la scorsa estate). Studia spesso le tempeste invernali che coprono vaste aree geografiche, ma Yuter è anche un esperto dei fiocchi di neve stessi, e quanto possono essere bizzarri.

La maggior parte dei fiocchi di neve non assomiglia ai fiocchi di neve

Quando pensiamo ai fiocchi di neve, la maggior parte di noi immagina il simmetrico, motivi simili a pizzi che adornano i biglietti di auguri in questo periodo dell'anno. Ma la stragrande maggioranza dei fiocchi di neve non è così pulita e ordinata, Yuter dice. La maggior parte dei fiocchi di neve sono decisamente grumosi, composto da molti singoli cristalli di ghiaccio e da goccioline d'acqua ghiacciata che assomigliano a palle di neve sfocate.

"Raramente si ottengono cristalli di ghiaccio immacolati e perfetti, "Dice Yuter. "Mentre i fiocchi di neve cadono a velocità leggermente diverse, uno supererà l'altro e si ammucheranno insieme."

Da più di cinque anni, Yuter e i suoi collaboratori hanno studiato le forme dei fiocchi di neve in caduta libera, prima nello Utah e ora a Stony Brook, New York. Utilizzando una fotocamera multi-angolo Snowflake (MASC), hanno catturato alcune immagini straordinarie.

Uno degli obiettivi del lavoro è comprendere meglio il funzionamento interno delle tempeste di neve, dalla sommità delle nuvole al suolo, e migliorare le previsioni di nevicate locali.

Cosa c'entrano le forme dei fiocchi di neve con esso? Le forme dei fiocchi di neve registrano ciò che stava accadendo nelle nuvole dove si sono formati, perché le diverse condizioni di temperatura e umidità influenzano l'aspetto e la crescita dei fiocchi di neve.

"I fiocchi di neve sono piccole storie di ciò che hanno passato, "Spiega Yuter.

Come si formano i fiocchi di neve?

I fiocchi di neve si formano quando le molecole d'acqua in una nuvola passano direttamente dal vapore acqueo al ghiaccio solido, saltando la fase liquida per formare un cristallo di ghiaccio.

Mentre questi cristalli di ghiaccio cadono e turbinano attraverso le nuvole che li hanno formati, formano fiocchi più grandi continuando a crescere, aggregandosi insieme, raccogliere goccioline d'acqua gelate, o tutto quanto sopra. Le gocce d'acqua che si congelano a contatto con un cristallo di ghiaccio creano minuscole particelle di palla di neve. E quando più cristalli di neve si ammucchiano in un guazzabuglio, le particelle di neve che formano sono conosciute negli ambienti meteorologici come aggregati.

I più grandi fiocchi di neve aggregata che cade Yuter ha fotografato sono stati circa 1,5 pollici (circa 4 cm) di diametro (vedi foto sopra); ciò è dovuto in parte al limite dimensionale del MASC ma anche alla rarità e difficoltà di misurazione dei fiocchi di grandi dimensioni.

Quanto possono diventare grandi i fiocchi di neve?

Non si può davvero dire quanto grande possa diventare un fiocco di neve aggregato mentre è ancora in volo.

"Non sappiamo quanto possono crescere all'interno della tempesta di neve, "Yuter dice, "perché le condizioni del vento in genere cospirano contro i fiocchi giganti che raggiungono mai il suolo intatto".

Il miscuglio di cristalli che compongono un fiocco di neve aggregato tende ad essere solo vagamente connesso, e la struttura complessiva è di conseguenza molto fragile. Il vento o altre turbolenze d'aria possono facilmente rompere il delicato aggregato in pezzi più piccoli mentre si dirige a terra.

Ciò significa che il fiocco da record del 1887 - quello che era considerevolmente più grande di un pallone da calcio - avrebbe dovuto cadere con un vento molto calmo, o niente vento. Inoltre, l'umidità nell'aria avrebbe dovuto essere piuttosto alta, per consentire al fiocco di raccogliere una pletora di cristalli di ghiaccio e goccioline d'acqua ghiacciata durante il suo viaggio verso il suolo. Anche quell'enorme fiocco di neve avrebbe avuto un aspetto molto diverso da quelli che di solito immaginiamo. Non ci sono prove fotografiche per il fiocco gigante, ma Yuter dice che se esistesse, era probabilmente una variazione di ciò che ha osservato nel suo stesso lavoro:un aggregato molto grumoso. Potrebbe essere allettante immaginare un fiocco di neve gigante perfettamente simmetrico, ma la realtà è molto più interessante.

"Che aspetto hanno i grandi fiocchi di neve? Un miscuglio di piccoli fiocchi, " spiega Yuter. "In condizioni naturali, è altamente improbabile che il fiocco di neve record del 1887 fosse un cristallo gigante. Molto più probabile è che fosse un miscuglio di cristalli insieme." Ad oggi, ha raccolto immagini di oltre due milioni di fiocchi di neve, molti come la foto sopra. "Questo, " lei dice, "è come appare la vera neve."

Lascia che nevichi!