Un nuovo studio che esamina sette secoli di flusso d'acqua nel possente fiume Brahmaputra dell'Asia meridionale suggerisce che gli scienziati stanno sottovalutando il potenziale del fiume per inondazioni catastrofiche con il riscaldamento del clima. La rivelazione viene dagli esami degli anelli degli alberi, che ha mostrato modelli di pioggia che risalgono a secoli prima di registrazioni strumentali e storiche.

Molti ricercatori concordano sul fatto che il riscaldamento del clima intensificherà le piogge monsoniche stagionali che guidano il Brahmaputra, ma la presunta linea di base delle precedenti variazioni naturali del flusso fluviale si basa principalmente su registrazioni di indicatori di portata risalenti solo agli anni '50. Il nuovo studio, basato sugli anelli di alberi secolari dentro e intorno allo spartiacque del fiume, mostra che il periodo successivo agli anni Cinquanta fu in realtà uno dei più aridi dal 1300. Gli anelli mostrano che ci sono stati periodi molto più piovosi in passato, guidato da oscillazioni naturali avvenute nel corso di decenni o secoli. La conclusione:le inondazioni distruttive probabilmente arriveranno più frequentemente di quanto gli scienziati abbiano pensato, anche al netto degli effetti dei cambiamenti climatici causati dall'uomo. Le stime probabilmente sono inferiori di quasi il 40%, dicono i ricercatori. I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

"Gli anelli degli alberi suggeriscono che le condizioni di base a lungo termine sono molto più umide di quanto pensassimo, " disse Mukund Palat Rao, un dottorato di ricerca studente al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e autore principale dello studio. "Sia che si considerino i modelli climatici o la variabilità naturale, il messaggio è lo stesso. Dovremmo essere preparati per una frequenza di inondazioni più elevata di quanto attualmente prevediamo".

Il Brahmaputra è uno dei fiumi più potenti del mondo, che scorre sotto una varietà di nomi e percorsi intrecciati circa 2, 900 miglia attraverso il Tibet, nord-est dell'India e del Bangladesh. Vicino alla sua bocca, si combina con il fiume Ganga in India per creare il terzo deflusso oceanico più grande del mondo, dietro solo l'Amazzonia e il Congo. (È legato all'Orinoco venezuelano.) In alcuni punti, è largo quasi 12 miglia. Il suo delta da solo ospita 130 milioni di bengalesi, e molti altri milioni in diretta a monte.

Il fiume allaga regolarmente le aree circostanti durante la stagione dei monsoni di luglio-settembre, quando i venti carichi di umidità arrivano dall'Oceano Indiano e portano pioggia lungo la sua lunghezza, dalle sue sorgenti himalayane fino alla pianura costiera. Come con il Nilo, l'alluvione ha un lato positivo, perché le acque rilasciano sedimenti ricchi di sostanze nutritive per ricostituire i terreni agricoli, e un certo grado di inondazione è essenziale per la coltivazione del riso. Ma alcuni anni, l'inondazione è fuori controllo, e il Bangladesh, situato in basso, viene colpito più duramente. Nel 1998, Il 70 percento del paese è andato sott'acqua, togliere i raccolti, strade ed edifici, e uccidendo molte persone. Altre gravi inondazioni si sono verificate nel 2007 e nel 2010. A settembre 2020 era ancora in corso la peggiore alluvione dal 1998, con un terzo del Bangladesh inondato, e 3 milioni di persone senza casa.

Temperature più elevate determinano una maggiore evaporazione delle acque oceaniche, e in questa regione quell'acqua finisce sotto forma di pioggia sulla terra durante il monsone. Di conseguenza, la maggior parte degli scienziati pensa che il riscaldamento del clima intensificherà le piogge monsoniche nei prossimi decenni, e a sua volta aumentare le inondazioni stagionali. La domanda è, quanto più spesso potrebbero verificarsi grandi inondazioni in futuro?

Gli autori del nuovo studio hanno prima esaminato le registrazioni di un misuratore di portata fluviale nel nord del Bangladesh. Questo ha mostrato una scarica mediana di circa 41, 000 metri cubi al secondo dal 1956 al 1986, e 43, 000 dal 1987 al 2004. (Nell'anno della grande alluvione del 1998, scarica di picco più che raddoppiata.)

Hanno quindi esaminato i dati degli anelli di alberi antichi che i ricercatori hanno campionato in 28 siti in Tibet, Birmania, Nepal e Bhutan, nei siti all'interno dello spartiacque Brahmaputra, o abbastanza vicino da essere influenzato dagli stessi sistemi meteorologici. La maggior parte dei campioni è stata prelevata da specie di conifere negli ultimi 20 anni dagli scienziati del Lamont-Doherty Tree Ring Lab, guidato dal coautore dello studio Edward Cook. Dato che da tempo le persone abbattono alberi nelle aree popolose, Cook e i suoi colleghi a volte hanno camminato per settimane per raggiungere siti indisturbati in remoto, terreno montuoso. I campioni di larghezza di paglia sono stati forati da tronchi, senza danni agli alberi. L'albero più antico che trovarono, un ginepro tibetano, datato all'anno 449.

Tornato al laboratorio, hanno analizzato gli anelli degli alberi, che si allargano negli anni in cui l'umidità del suolo è elevata, e quindi riflettono indirettamente le precipitazioni e il conseguente deflusso del fiume. Ciò ha permesso agli scienziati di assemblare una cronologia di 696 anni, in corso dal 1309 al 2004. Confrontando gli anelli con i moderni dischi strumentali e con i documenti storici risalenti al 1780, potevano vedere che gli anelli più larghi si allineavano perfettamente con gli anni di alluvione maggiori noti. Ciò a sua volta ha permesso loro di estrapolare la portata annuale del fiume nei secoli precedenti i record moderni. Hanno scoperto che il periodo 1956-1986 era solo nel 13° percentile per la portata fluviale, e 1987-2004 nel 22.

Questo, dicono, significa che chiunque utilizzi il moderno registro delle scariche per stimare il rischio di alluvione futuro sottovaluterebbe il pericolo dal 24 al 38 percento, basato esclusivamente su variazioni naturali; il riscaldamento guidato dall'uomo dovrebbe essere aggiunto a questo. "Se gli strumenti dicono che dovremmo aspettarci che le inondazioni verso la fine del secolo si verifichino ogni quattro anni e mezzo, stiamo dicendo che dovremmo davvero aspettarci che si verifichino inondazioni ogni tre anni, " ha detto Rao.

Gli anelli degli alberi mostrano alcuni altri tempi relativamente asciutti, nel 1400, 1600 e 1800. Ma mostrano anche periodi molto umidi di inondazioni estreme senza analoghi nel periodo strumentale moderno relativamente breve. Il peggio durò dal 1560 al 1600 circa, 1750-1800 e 1830-1860.

Il cambiamento climatico influenzerà quasi sicuramente il flusso di altri grandi fiumi della regione, anche se non necessariamente nello stesso modo. Il potente Gange, che scorre principalmente attraverso l'India, è anche alimentato principalmente dal monsone, quindi probabilmente si comporterà in modo molto simile al Brahmaputra. Ma l'Indo, che attraversa il Tibet, India e Pakistan, deriva la maggior parte del suo flusso non dal monsone, ma piuttosto dall'accumulo invernale di neve e ghiaccio nei ghiacciai himalayani, e successivo scioglimento in estate. Nel 2018 Rao e colleghi hanno pubblicato uno studio sugli anelli degli alberi che mostra che il flusso del fiume è stato anormalmente alto negli ultimi anni. Suggeriscono che quando il clima si riscalda e i ghiacciai subiscono uno scioglimento accelerato, l'Indo fornirà molta acqua necessaria per l'irrigazione, ma a un certo punto, quando i ghiacciai perdono massa sufficiente, il rubinetto stagionale girerà dall'altra parte, e potrebbe non esserci abbastanza acqua.

La vulnerabilità umana alle inondazioni lungo il Brahmaputra è aumentata negli ultimi anni a causa non solo del volume d'acqua, ma perché la popolazione e le infrastrutture stanno crescendo rapidamente. D'altra parte, gli allarmi accurati di inondazione sono diventati più avanzati, e questo ha aiutato molti villaggi a ridurre le perdite economiche e sociali. "Gli scarichi elevati continueranno ad essere associati a una maggiore probabilità di pericolo di inondazioni in futuro, " scrivono gli autori dello studio. Ma, dicono, questo potrebbe essere contrastato in una certa misura da "potenziali cambiamenti nella politica, uso del suolo, o infrastrutture che possono migliorare il rischio di alluvioni".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.