In un nuovo studio innovativo, gli scienziati hanno utilizzato tecniche molecolari innovative per spiegare come i coralli della costa orientale dell'Australia sono sopravvissuti a precedenti condizioni difficili, consentendo alla Grande Barriera Corallina di diventare la vasta barriera corallina che è oggi.

"Abbiamo sequenziato i genomi di 150 singole colonie della stessa specie di coralli e li abbiamo usati per scoprire quali geni sono importanti per la sopravvivenza nelle barriere costiere, ", ha affermato l'autore principale dello studio, il dott. Ira Cooke della James Cook University.

"I genomi sono come una capsula del tempo che contiene un'enorme ricchezza di informazioni storiche, ", ha affermato il co-autore, il professor David Miller dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

"In genere, i singoli genomi sono davvero utili negli studi sui coralli, ma centinaia di genomi per la stessa specie sono una miniera d'oro di informazioni, "Ha detto il professor Miller.

Il team ha approfondito l'antica storia delle barriere coralline, indietro di circa un milione di anni, a quando i coralli costieri di Magnetic Island si sono separati per la prima volta dai loro parenti della barriera corallina settentrionale.

Gli scienziati hanno mappato l'ascesa e la caduta di queste due popolazioni di coralli sulla Grande Barriera Corallina, tracciare quali geni si sono evoluti rapidamente per sopportare condizioni mutevoli, mentre si misura il flusso di geni tra le sedi.

Dicono che i risultati siano importanti per la conservazione attuale e futura delle barriere coralline.

Il dottor Cooke e il suo team sapevano già che i coralli della Grande Barriera Corallina costiera erano in grado di prosperare nonostante un ambiente dirompente di elevata torbidità e parametri di salinità e temperatura altamente variabili. Osservando la variazione tra i genomi, il team ha scoperto esattamente come i coralli hanno realizzato questa impresa.

Le strategie di sopravvivenza utilizzate dai coralli costieri della barriera corallina includono una serie di geni che si sono evoluti rapidamente negli ultimi 10, 000 anni. Questo periodo di tempo include le inondazioni dopo l'ultima era glaciale. Un'altra strategia prevede l'assimilazione di ceppi specializzati di alghe coralline simbiotiche. Questi sono stati trovati nelle barriere coralline con alcune delle condizioni più difficili, spesso vicino ai fiumi.

"Queste due strategie meritano un'attenzione particolare negli studi futuri, come possibili chiavi per la sopravvivenza dei coralli in condizioni simili, " ha detto il dottor Cooke.

"Perdere queste barriere coralline è una possibilità futura poiché le barriere coralline attualmente sperimentano senza precedenti, cambiamenti drastici e rapidi dovuti all'influenza umana, "Ha detto il professor Miller.

"Le barriere coralline sono minacciate dai cambiamenti climatici, pesca eccessiva e inquinamento”.

Nell'affrontare quest'ultimo, Il Dr. Cooke afferma che è estremamente importante prendersi cura dei bacini idrografici e della qualità dell'acqua.

"Poiché gli assemblaggi del genoma di alta qualità derivano da una gamma più ampia di coralli e dai loro simbionti, questo e i relativi approcci diventeranno strumenti chiave, " hanno detto gli autori.

"Questi ci avvicinano alla comprensione dell'interazione tra le condizioni climatiche del passato e l'evoluzione dei coralli e delle barriere coralline".