Una rottura lungo l'intera lunghezza della faglia alpina in rapido scorrimento sull'Isola del Sud della Nuova Zelanda rappresenta la più grande minaccia sismica potenziale per le parti meridionali e centrali del paese. Ma nuove prove di un terremoto del XIX secolo indicano che in almeno una parte della faglia, terremoti più piccoli possono verificarsi tra tali grandi eventi di rottura.

I risultati pubblicati nel Bollettino della Società Sismologica d'America suggeriscono che alcuni luoghi lungo la faglia, in particolare intorno alle città di Hokitika e Greymouth, potrebbe subire forti scosse del terreno a causa di terremoti di faglia alpina più spesso di quanto si pensasse in precedenza.

La migliore evidenza paleosismica fino ad oggi suggerisce le sezioni meridionale e centrale della Faglia Alpina, al confine che separa le placche tettoniche australiana e pacifica, tipicamente si rompono durante terremoti a sezione intera molto grandi di magnitudo 7,7 o superiori. L'ultimo terremoto del genere ebbe luogo nel 1717.

Dopo aver scavato lungo la faglia presso il sito di Staples vicino al fiume Toaroha, però, Robert Langridge di GNS Science e colleghi hanno scoperto prove di un terremoto più recente lungo l'estremità nord-orientale della porzione centrale della faglia. La datazione al radiocarbonio colloca questo terremoto tra il 1813 e il 1848.

"Una delle vere sfide con la faglia alpina, perché è così ricoperta di cespugli, è in realtà trovare siti che sono stati ripuliti e quindi possono essere studiati, " ha detto Langridge. "Una volta che abbiamo iniziato a lavorare lì [presso il sito di Staples] la storia è davvero cresciuta in gran parte a causa della ricchezza di materiale organico databile nelle trincee".

I quattro terremoti più recenti scoperti dai ricercatori nel sito vanno dal 1084 al 1848. Gli eventi sono stati confermati da dati raccolti da altri siti di scavo vicini e da depositi geologici chiamati torbiditi, che sono sedimenti smossi in uno specchio d'acqua dall'attività sismica, nei laghi lungo la sezione centrale della faglia alpina.

Il terremoto più recente potrebbe rappresentare una rottura a "sezione parziale" della sola porzione centrale della faglia alpina, una rottura della sezione settentrionale della faglia che continuava a sud-ovest nel segmento centrale, o addirittura uno slittamento innescato da una rottura lungo il vicino Marlborough Fault System. Langridge e colleghi hanno affermato che non ci sono ancora prove sufficienti per favorire uno di questi scenari rispetto agli altri.

Però, i risultati suggeriscono che l'attività sismica sulla faglia alpina è più complessa di quanto si sospettasse, in particolare lungo le sue propaggini settentrionali, dove il confine della placca passa in un'altra zona di faglia.

"Uno dei risultati di questo studio è che dovresti aspettarti un intervallo di ricorrenza più breve di forti scuotimenti alle estremità della sezione di faglia, "Ha detto Langridge. "A causa dei tempi di ricorrenza dei terremoti, però, ovviamente devi aspettare molto tempo per vedere gli effetti di tale comportamento difettoso."

"Ecco perché la paleosismologia è uno strumento vitale per comprendere i difetti, " Ha aggiunto, "perché altrimenti avremmo solo brevi intuizioni sul passato."

La faglia alpina viene talvolta paragonata alla faglia di San Andreas in California, essendo un'altra faglia di scorrimento rapido vicino a un confine di placca. Langridge ha affermato che i ricercatori in California e Nuova Zelanda hanno una lunga storia di collaborazione scientifica sui terremoti e stanno imparando gli uni dagli altri sul trattamento delle faglie attive e sulla segmentazione delle faglie per i modelli di rischio sismico.

"La faglia di Sant'Andrea, trovandosi dalla parte opposta della placca del Pacifico, è come il nostro lontano fratello o whanau—famiglia, " disse Langridge.