L'Artico si sta riscaldando più rapidamente di quasi tutte le altre regioni della Terra a causa dei cambiamenti climatici. Uno dei più noti:l'estensione del ghiaccio marino estivo in continua riduzione nell'Artico. Ma il riscaldamento globale sta lasciando il segno anche sul permafrost terrestre. Per molti anni, le regioni del permafrost si stanno scongelando sempre più intensamente in Nord America, Scandinavia e Siberia, ad es. nell'estremo nord-ovest dell'Alaska. Il permafrost è un suolo che è rimasto permanentemente congelato fino a una profondità di diverse centinaia di metri, spesso dall'ultimo periodo glaciale, circa 20, 000 anni fa, o in alcuni casi anche più a lungo.

Le regioni del permafrost vicino alla città di Kotzebue, Alaska, sono punteggiate da centinaia di laghi di disgelo. Questi si formano quando i terreni del permafrost iniziano a scongelarsi e abbassarsi. Nelle conche si raccoglie l'acqua di fusione del suolo o delle nevicate invernali e delle piogge estive. Alcuni hanno diverse migliaia di anni e si sono formati dalla fine dell'ultimo periodo glaciale. Ma negli ultimi anni, il paesaggio lacustre è cambiato a causa di inverni relativamente miti più frequenti lì. In estate, i suoli di permafrost si scongelano ampiamente e non si ricongelano completamente in inverno, il che significa che le rive dei laghi diventano instabili e collassano, facendo defluire l'acqua dai laghi. Ricercatori dell'Istituto Alfred Wegener, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) ha osservato un esempio particolarmente estremo di ciò nelle stagioni 2017 e 2018:entro un anno, più laghi prosciugati che mai, circa 190 in totale. "La scala ci ha scioccato, ", afferma il geografo AWI Ingmar Nitze. "L'inverno 2017/2018 è stato estremamente umido e caldo. Le condizioni erano simili a quelle che i nostri modelli climatici prevedono saranno normali entro la fine di questo secolo. In un modo, abbiamo intravisto il futuro. Per allora, il drenaggio diffuso dei laghi avrà raggiunto una scala catastrofica".

Come riportano Nitze e i suoi coautori sulla rivista The criosfera , la temperatura media nella stagione 2017/2018 è stata di circa cinque gradi Celsius sopra la media a lungo termine. A Kotzebue, la temperatura invernale è di solito di circa meno 20 gradi, ma in quell'anno la temperatura era di 10-20 gradi più alta per diversi giorni. Per di più, a causa dell'aria umida, c'era una quantità significativa di neve. Poiché la neve isola il terreno dall'aria fredda in inverno, lo strato attivo e il permafrost superiore che si erano parzialmente scongelati in estate non si sono congelati a sufficienza durante questo inverno relativamente mite. Una catena di fattori probabilmente ha portato al drenaggio dei laghi, uno dei quali era il degrado del permafrost intorno alle coste, facilitando il drenaggio laterale. Inoltre, la grande quantità di acqua di disgelo delle masse di neve in disgelo ha aumentato i livelli dell'acqua del lago. A peggiorare le cose, l'acqua poteva defluire facilmente, tagliando veri e propri canali di piena attraverso lo strato superficiale del suolo scongelato.

"Con una profondità da uno a tre metri, i laghi sono relativamente poco profondi e quindi drenano rapidamente, " spiega Ingmar Nitze. Fortunatamente, poiché la regione è scarsamente popolata, non sono stati fatti grossi danni. Ma non è questo il punto, aggiunge il ricercatore. "Questo evento di drenaggio mostra semplicemente l'estrema portata del riscaldamento e degli impatti sui paesaggi della tundra e del permafrost che vedremo nell'Artico nei prossimi decenni. Ma soprattutto, mostra che gli eventi estremi non accadranno solo alla fine del secolo, ma sono già in atto e lo faranno negli anni a venire." Questo è motivo di preoccupazione, poiché significa che l'antica pianta che rimane immagazzinata nei terreni del permafrost può essere esposta e degradata dai microbi. Il carbonio contenuto all'interno delle piante viene poi rilasciato sotto forma di anidride carbonica o metano, che esacerba l'effetto serra, un circolo vizioso.

Per il loro studio, Nitze e i suoi colleghi hanno valutato le immagini satellitari della regione che circonda Kotzebue e l'Alaska nordoccidentale. Nelle immagini, i laghi pieni e drenati sono facilmente distinguibili. È anche chiaro quando i laghi iniziano a prosciugarsi. L'inverno 2017/2018 è stato il più caldo della regione da quando sono iniziati i record continui alla stazione di Kotzebue nel 1949. Di conseguenza, gli esperti si aspettavano che diversi laghi si prosciugassero. Ma non si aspettavano che accadesse su questa scala. "Negli anni miti 2005 e 2006, diversi laghi si sono prosciugati, ma questa volta erano il doppio." E questo è preoccupante, gli esperti avvertono, perché allo stesso tempo significa che il potenziale del permafrost di preservare grandi quantità di carbonio si sta riducendo a un ritmo allarmante.