Circa 56 milioni di anni fa, le temperature globali sono aumentate. I ricercatori dell'Università di Uppsala e nel Regno Unito ora mostrano che una grande eruzione esplosiva dalle Red Hills sull'isola di Skye potrebbe essere stata un fattore che ha contribuito al massiccio disturbo climatico. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .

Grandi eruzioni vulcaniche esplosive possono avere effetti duraturi sul clima e sono state ritenute responsabili di gravi effetti climatici nella storia della Terra. Uno di questi eventi si è verificato circa 56 milioni di anni fa, quando le temperature globali sono aumentate da cinque a otto gradi C. Questo evento è stato chiamato il massimo termico del Paleocene-Eocene (PETM). Il periodo caldo è stato associato all'attività vulcanica nella regione del Nord Atlantico, soprattutto in Groenlandia, le isole britanniche e l'attuale regione del Mare del Nord. Però, fino ad ora, nessuna eruzione esplosiva su larga scala era stata confermata in Scozia.

Un team di ricercatori dell'Università di Uppsala, Svezia, le Università di Durham e St Andrews nel Regno Unito, e lo Scottish Environmental Research Centre di Glasgow, ora sembra di aver trovato un pezzo mancante del puzzle. Studiando rocce vulcaniche chiamate pietre da pece provenienti da isole a più di 30 chilometri di distanza nelle Ebridi Interne al largo della costa occidentale della Scozia, i ricercatori hanno trovato prove plausibili di una grande eruzione da quella che è oggi l'isola di Skye.

I ricercatori hanno utilizzato diversi metodi per confrontare le pietre pece recuperate dai due siti (Sgùrr di Eigg e Òigh-sgeir), compresa la geochimica degli isotopi. I campioni dei due affioramenti di pece mostrano trame e composizioni identiche in tutte le analisi, confermando che i due affioramenti rappresentano depositi di un unico, eruzione vulcanica massiccia ed esplosiva. I dati geochimici identificano le Red Hills su Skye, circa 40 chilometri a nord, come l'area di sfogo più probabile per questa grande eruzione. Utilizzando questa posizione di sfiato, una ricostruzione stima che l'eruzione fosse di magnitudo simile all'eruzione del Krakatoa del 1883, uno degli eventi vulcanici più mortali e distruttivi nella storia registrata.

Gli scienziati della Terra hanno a lungo pensato che il settore scozzese della provincia vulcanica del Nord Atlantico non abbia visto grandi eruzioni esplosive al momento del PETM. Questa nozione è ora contraddetta dai risultati dell'attuale studio e i ricercatori concludono che i grandi eventi vulcanici esplosivi nel settore scozzese della provincia vulcanica del Nord Atlantico sono stati probabilmente un importante fattore che ha contribuito al disturbo climatico del PETM.