Il sud-ovest ha sempre affrontato periodi di siccità. Più recentemente, dalla fine del 2011 al 2017, La California ha vissuto anni di precipitazioni inferiori al normale. El Niño è noto per influenzare la pioggia nel sud-ovest, ma non è un abbinamento perfetto. Una nuova ricerca dell'Università di Washington e della Woods Hole Oceanographic Institution esplora quali condizioni nell'oceano e nell'atmosfera prolungano la siccità negli Stati Uniti sud-occidentali.

La risposta è complessa, secondo uno studio pubblicato il 6 agosto su Journal of Geophysical Research:Atmospheres , una rivista dell'American Geophysical Union.

"Cosa causa siccità che durano da decenni in alcune parti del mondo, e perché succede? Possiamo prevederlo?" ha detto il primo autore Luke Parsons, un ricercatore post-dottorato UW in scienze atmosferiche. "Il nostro studio mostra che quando si ha un grande evento El Niño, e un evento La Niña è in arrivo, che potrebbe potenzialmente iniziare una siccità pluriennale negli Stati Uniti sud-occidentali".

La regola generale era che gli anni di El Niño, quando la superficie del mare in una regione al largo della costa del Perù è di almeno 1 grado Celsius più calda della media, tendono ad avere più precipitazioni, e La Niña anni, quando quella regione è di 1 grado Celsius più fredda della media, tendono ad avere meno pioggia. Ma questa semplice regola pratica non è sempre vera.

"La gente spesso pensa che gli anni di El Niño siano umidi nel sud-ovest, ma la ricerca nel corso degli anni mostra che non è sempre così, " Parsons ha detto. "Un El Niño a volte porta la pioggia, o può aiutare a causarlo, ma spesso non è questo che rende umido un dato anno."

Il recente inverno 2015 è stato un esempio calzante, e Parsons ha affermato che l'evento ha contribuito a ispirare il nuovo studio. Dato che il 2015 si preannunciava come un anno di El Niño, c'era speranza che avrebbe posto fine alla siccità della California. Ma la pioggia non iniziò ad arrivare fino all'anno successivo.

Il nuovo studio utilizza modelli climatici per esplorare la relazione tra l'oceano più grande del mondo e la siccità a lungo termine negli Stati Uniti sud-occidentali, che include la California, Nevada, Utah, Arizona e Colorado occidentale e New Mexico.

"Quando è secco un anno dopo l'altro, è dura per le persone, e può essere difficile per gli ecosistemi, " ha detto Parson.

Le osservazioni meteorologiche per il sud-ovest risalgono solo a circa 150 anni, e in quel momento, si sono verificate solo 10-15 siccità pluriennali. Quindi gli autori hanno utilizzato modelli climatici che simulano migliaia di anni di condizioni meteorologiche, di cui oltre 1, 200 siccità a lungo termine nel sud-ovest. Gli autori hanno definito una siccità come più anni con precipitazioni inferiori alla media. La siccità è terminata quando la regione ha avuto due anni consecutivi più piovosi del normale.

"Molte persone hanno osservato cosa sta succedendo sull'oceano durante la siccità, ma stiamo cercando di fare un passo indietro, e guarda l'intero ciclo di vita:cosa succede prima che inizi una siccità, ciò che mantiene una siccità, e poi cosa finisce, " ha detto Parson.

Parsons e il coautore Sloan Coats della Woods Hole Oceanographic Institution hanno separato il sistema in pre-siccità, periodi di siccità e post siccità. Hanno scoperto che prima che inizi una siccità a lungo termine, c'è spesso un anno di El Niño. Allora il primo anno di siccità è spesso più freddo del normale in quella regione dell'oceano, anche se potrebbe non essere sufficiente per qualificarsi come un anno La Niña.

"Dove si trova quella calda pozza d'acqua finisce per disturbare, o cambiando, la corrente a getto, e che cambia dove le piogge invernali arrivano dall'oceano nell'inverno dell'emisfero settentrionale, " Parsons ha detto. "La Niña può dare il via a una siccità, ma non devi avere più eventi La Niña per continuare la siccità e mantenere asciutto il sud-ovest".

Un El Niño leggermente più al largo del normale, nel Pacifico tropicale centrale, spesso finisce la siccità. Ma lo studio mostra che non è sempre vero:circa 1 su 20 anni di siccità potrebbe vedere un El Niño che non porta pioggia.

Una migliore comprensione della siccità a lungo termine potrebbe aiutare i manager a prendere decisioni come rilasciare l'acqua dal fiume Colorado, o se salvarne qualcuno in previsione di un altro anno basso.