Il rischio di terremoti causati dal fracking è notevolmente ridotto se l'iniezione di fluido ad alta pressione utilizzata per rompere le rocce sotterranee è a 895 m di distanza dalle faglie nella crosta terrestre, secondo nuove ricerche.

La raccomandazione, dal consorzio ReFINE (Researching Fracking), si basa sui dati microsismici pubblicati di 109 operazioni di fracking eseguite prevalentemente negli Stati Uniti.

Guidato congiuntamente dalle università di Durham e Newcastle, UK, la ricerca ha cercato di ridurre il rischio di riattivazione di faglie geologiche mediante iniezione di fluido nei pozzi.

I ricercatori hanno utilizzato dati microsismici per stimare quanto le fratture indotte dal fracking nella roccia si estendessero orizzontalmente dai punti di iniezione del pozzo.

I risultati hanno indicato che c'era una probabilità dell'1% che le fratture dovute all'attività di fracking potessero estendersi orizzontalmente oltre gli 895 m nelle rocce di scisto.

C'era anche una probabilità del 32% di fratture che si estendevano orizzontalmente oltre i 433 m, che era stato precedentemente suggerito come una distanza di separazione orizzontale tra i punti di iniezione del fluido e le faglie in uno studio precedente.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Geomeccanica e Geofisica per Geo-Energia e Geo-Risorse.

Il fracking - o fratturazione idraulica - è un processo in cui le rocce vengono deliberatamente fratturate per rilasciare petrolio o gas iniettando fluido ad alta pressione in un pozzo. Questo fluido è solitamente una miscela di acqua, prodotti chimici e sabbia.

Nel 2011 tremori a Blackpool, UK, sono stati causati quando il fluido iniettato utilizzato nel processo di fracking ha raggiunto una faglia geologica precedentemente sconosciuta nel sito di fracking di Preese Hall.

Il fracking sta ora ricominciando a terra nel Regno Unito dopo essere stato interrotto a causa dei terremoti indotti dal fracking.

L'autore principale della ricerca Miles Wilson, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Durham, ha dichiarato:"A volte possono verificarsi terremoti indotti se i fluidi del fracking raggiungono faglie geologiche. I terremoti indotti possono essere un problema e, se sono abbastanza grandi, potrebbero danneggiare gli edifici e mettere a rischio l'incolumità pubblica.

"Per di più, perché alcune faglie permettono ai fluidi di fluire lungo di esse, ci sono anche preoccupazioni che se i fluidi iniettati raggiungono una faglia geologica c'è un rischio maggiore che possano viaggiare verso l'alto e potenzialmente contaminare le risorse di acque sotterranee poco profonde come l'acqua potabile.

"La nostra ricerca mostra che questo rischio è notevolmente ridotto se i punti di iniezione nei pozzi di fracking si trovano ad almeno 895 m di distanza dalle faglie geologiche".

Gli ultimi risultati vanno oltre uno studio ReFINE del 2017 che raccomandava una distanza massima di 433 m tra i pozzi orizzontali e le faglie geologiche. Tale ricerca si basava su modelli numerici in cui una serie di fattori, compreso il volume e la velocità di iniezione del fluido, e l'orientamento e la profondità della frattura, sono stati mantenuti costanti.

I ricercatori dietro l'ultimo studio hanno affermato che la modifica di questi parametri potrebbe portare a diverse estensioni orizzontali delle fratture dai punti di iniezione del fluido.

I ricercatori hanno aggiunto che ciò non significava che i risultati della modellazione dello studio precedente fossero sbagliati. Invece hanno detto che lo studio precedente si stava avvicinando allo stesso problema usando un metodo diverso e il nuovo studio ha fornito ulteriore contesto.

Nell'ultima ricerca i ricercatori hanno utilizzato i dati delle precedenti operazioni di fracking per misurare la distanza tra l'evento microsismico più lontano rilevato - un piccolo terremoto causato dalla fratturazione idraulica della roccia o dalla riattivazione della faglia - e il punto di iniezione nel pozzo di fratturazione.

Dalle 109 operazioni di fracking analizzate, i ricercatori hanno scoperto che l'estensione orizzontale raggiunta dalle fratture idrauliche variava da 59 m a 720 m.

Ci sono stati 12 esempi di operazioni di fracking in cui le fratture idrauliche si sono estese oltre i 433 m proposti nello studio del 2017.

Secondo il nuovo studio, la possibilità di una frattura idraulica che si estendesse oltre i 433 m nello scisto era del 32% e oltre gli 895 m era dell'1%.

La ricerca ha anche scoperto che le operazioni di fracking nella roccia di scisto generalmente hanno avuto i loro eventi microsismici rilevati più lontani a distanze maggiori rispetto a quelle nelle rocce di carbone e arenaria.

I dati microsismici sono stati utilizzati nella precedente ricerca della Durham University del 2012. Ciò ha suggerito una distanza verticale minima di 600 m tra la profondità del fracking e le falde acquifere utilizzate per l'acqua potabile, che ora costituisce la base della regolamentazione della fratturazione idraulica nell'Infrastructure Act 2015 del Regno Unito.

Professor Richard Davis, Università di Newcastle, chi guida il progetto ReFINE, ha dichiarato:"Consigliamo vivamente che per il momento, il fracking non viene eseguito dove le faglie si trovano entro 895 m dal pozzo di perforazione fratturato per evitare il rischio che il fracking provochi terremoti e che questa linea guida sia adottata in tutto il mondo."