Le emissioni di particolato dovute alla cottura rimangono nell'atmosfera più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, contribuendo a lungo alla cattiva qualità dell'aria e alla salute umana, secondo un nuovo studio.

I ricercatori dell'Università di Birmingham sono riusciti a dimostrare come le emissioni di cottura, che rappresentano fino al 10% dell'inquinamento da particolato nel Regno Unito, siano in grado di sopravvivere nell'atmosfera per diversi giorni, piuttosto che essere smembrato e disperso.

Il team ha collaborato con esperti dell'Università di Bath, la Central Laser Facility e la Diamond Light Source per mostrare come queste molecole di acidi grassi reagiscono con le molecole che si trovano naturalmente nell'atmosfera terrestre. Durante il processo di reazione, un rivestimento, o crosta si forma intorno all'esterno della particella che protegge l'acido grasso all'interno da gas come l'ozono che altrimenti frantumerebbe le particelle.

Questa è la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di ricreare il processo in modo da poterlo studiare in condizioni di laboratorio utilizzando il potente raggio di raggi X della Diamond Light Source per seguire la degradazione di sottili strati di molecole rappresentative di queste cotture emissioni nei minimi dettagli. I risultati sono pubblicati nella Royal Society of Chemistry's Discussioni di Faraday .

La capacità di queste particelle di rimanere nell'atmosfera ha una serie di implicazioni per il cambiamento climatico e la salute umana. Poiché le molecole interagiscono così strettamente con l'acqua, questo influisce sulla capacità delle gocce d'acqua di formare nuvole. A sua volta questo può alterare la quantità di pioggia, e anche la quantità di luce solare che viene riflessa dalla copertura nuvolosa o assorbita dalla terra, il che potrebbe contribuire ai cambiamenti di temperatura.

Inoltre, poiché le particelle di emissione di cottura formano il loro strato protettivo, possono incorporare anche altre particelle inquinanti, compresi quelli notoriamente dannosi per la salute come gli agenti cancerogeni dovuti alle emissioni dei motori diesel. Queste particelle possono quindi essere trasportate su aree molto più ampie.

Autore principale, Dott. Christian Pfrang, della School of Geography dell'Università di Birmingham, Scienze della Terra e dell'Ambiente, ha detto:"Queste emissioni, che derivano in particolare da processi di cottura come la frittura, costituiscono una percentuale significativa dell'inquinamento atmosferico nelle città, in particolare di piccole particelle che possono essere inalate note come particelle PM2.5. A Londra rappresenta circa il 10 percento di quelle particelle, ma in alcune delle megalopoli del mondo, ad esempio in Cina, può arrivare fino al 22%, con recenti misurazioni a Hong Kong che indicano una percentuale fino al 39%.

"Le implicazioni di questo dovrebbero essere prese in considerazione nella pianificazione urbana, ma dovremmo anche esaminare i modi in cui possiamo regolare meglio il modo in cui l'aria viene filtrata, in particolare nelle industrie di fast food in cui le normative attualmente non coprono gli impatti sulla qualità dell'aria delle emissioni dell'estrattore di cottura, ad esempio".