Uno studio interdisciplinare condotto dall'Università dell'Oklahoma su un esperimento decennale (1997-2009) presso l'Università del Minnesota ha scoperto che livelli più bassi di azoto nel suolo favoriscono il rilascio di anidride carbonica dai suoli con alti livelli di anidride carbonica atmosferica, e potrebbe quindi contribuire a favorire l'aumento dei gas a effetto serra nell'atmosfera e il cambiamento climatico.

"I microrganismi del suolo aiutano a estrarre carbonio da fonti non viventi e rendono il carbonio disponibile per gli organismi viventi e svolgono un ruolo importante nell'influenzare i futuri feedback sul clima e sul ciclo del carbonio, " disse Jizhong Zhou, il direttore dell'UO dell'Istituto di Genomica Ambientale, un George Lynn Cross Research Professor presso il College of Arts and Sciences, e professore a contratto presso il Gallogly College of Engineering.

Zhou e il team di ricerca internazionale hanno cercato di capire meglio come le differenze regionali nei livelli di azoto nel suolo derivanti dall'inquinamento o dalla variazione naturale del suolo potrebbero influenzare il modo in cui i terreni rilasciano anidride carbonica e influiscono sui livelli di anidride carbonica nell'atmosfera.

"Gli effetti interattivi di azoto e anidride carbonica sulla respirazione del suolo, una misura di anidride carbonica rilasciata dalla decomposizione nel suolo, è particolarmente importante per il nostro clima futuro, ma non sono tutti ben compresi, a causa della mancanza di esperimenti manipolativi a lungo termine di questi due elementi insieme, " disse Peter Reich, un illustre professore della McKnight University presso l'Università del Minnesota.

Nello studio, pubblicato sulla rivista, Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , i ricercatori hanno scoperto che negli ultimi quattro anni dell'esperimento, livelli elevati di anidride carbonica hanno stimolato la respirazione del suolo due volte tanto in condizioni di apporto di azoto basso che in condizioni elevate, che non si osservava negli anni precedenti.

"Il nostro studio evidenzia che un basso apporto di azoto accelera gradualmente la quantità di anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera attraverso la decomposizione dei detriti del suolo, "ha detto Sarah Hobbie, un illustre professore della McKnight University presso l'Università del Minnesota. "Considerando la limitazione mondiale dell'azoto negli ambienti naturali, aumento del rilascio di CO ₂ ritorno all'atmosfera dal suolo può essere pervasivo in quelle condizioni di persistente limitazione dell'azoto".