Con gli incendi boschivi che dominano il panorama dei media, le discussioni su come affrontare le emissioni di carbonio sono ovunque. Ma c'è un'altra area che dobbiamo affrontare:come faremo? adattare ad un clima che cambia.

Ma non preoccuparti. Questo articolo non è tutto negativo. Si tratta di una politica adattiva che è stata messa in atto oltre un decennio fa e ha funzionato così bene che probabilmente non ne hai sentito parlare molto.

Stiamo parlando di garantire l'approvvigionamento idrico di Perth attraverso la desalinizzazione.

"Perth è un ottimo esempio di come le cose dovrebbero essere fatte e anche un ottimo esempio di come le cose dovevano essere fatte a causa dei cambiamenti climatici, " dice Wendell Ela, Professore di desalinizzazione e trattamento delle acque alla Murdoch University.

Che cos'è la desalinizzazione?

La desalinizzazione è il processo di rimozione del sale e di altre impurità dall'acqua in modo che possa essere tranquillamente consumata per bere. Quasi il 50 percento dell'approvvigionamento idrico di Perth proviene da due impianti di desalinizzazione a Kwinana e Binningup.

Anche se il processo potrebbe sembrare high-tech, la desalinizzazione è in realtà molto simile a come funziona il ciclo dell'acqua in modo naturale. È lì che l'acqua del mare evapora nelle nuvole, che piovono sulla terra e sfociano in laghi e fiumi. Entrambi i processi prendono l'acqua dall'oceano e rimuovono il sale. È solo che la desalinizzazione aiuta in luoghi che non hanno abbastanza pioggia.

Allora perché Perth ne aveva bisogno?

Hai mai notato che Perth è... un po' arido? E si sta solo seccando.

Prima che Perth adottasse la tecnologia di desalinizzazione, abbiamo preso la maggior parte della nostra acqua dalle dighe sulle colline, che si è riempito dal deflusso delle acque superficiali dopo la pioggia.

"Non poteva continuare, " dice Wendell. "Perth è cresciuta in modo fenomenale negli ultimi decenni, e anche la domanda di acqua è aumentata".

"Inoltre, la quantità di acqua superficiale disponibile è circa il 25% di quella che era nel 1900."

Sì. Il cambiamento climatico ha fatto sì che Perth ricevesse un quarto delle precipitazioni a cui era abituato.

"Utilizzavamo anche le acque sotterranee a un ritmo insostenibile e stavamo esaurendo le falde acquifere".

L'esaurimento delle falde acquifere non riduce solo l'approvvigionamento idrico. Può alterare drasticamente la chimica del terreno, che porta a cambiamenti involontari nell'ecologia. Nel sobborgo di Perth di Stirling, una riduzione delle acque sotterranee (e pochi altri fattori) ha portato a reazioni chimiche che hanno reso le restanti acque sotterranee acide come l'aceto.

Fare un piano

Ma solo perché ha funzionato a Perth non significa che la desalinizzazione abbia avuto vita facile altrove. Sebbene gli impianti di desalinizzazione di Perth fossero ben pianificati, Melbourne è "nato da una devastante siccità, imposto senza preavviso da un governo in preda al panico, costi gonfiati dalla crisi finanziaria globale, zoppicando da scarse relazioni industriali, avvolto nel segreto del governo, e ostaggio, finalmente, al tempo, la saga "desal" è quasi shakespeariana nella sua portata, " secondo The Age nel 2011.

Wendell ritiene che una corretta pianificazione sia fondamentale affinché la desalinizzazione funzioni altrove, ma sottolinea anche che non può essere l'unica soluzione per una città con problemi idrici.

"La desalinizzazione non è una soluzione proiettile d'argento, e si può fare male. Ma può essere pianificato bene come parte di una serie di soluzioni per mantenere un approvvigionamento idrico affidabile".

Infatti, a Perth, non usiamo solo la desalinizzazione ma anche il rifornimento delle acque sotterranee, dighe e acqua riciclata. In modo cruciale, il lavoro va alla realizzazione di campagne educative che insegnano al pubblico l'importanza di non sprecare acqua.

Problemi da risolvere

Quindi quali sono gli svantaggi della desalinizzazione? Primo su, il processo può essere molto energivoro, ma da quando la produzione nello stabilimento di Binningup è iniziata nel 2011, l'impianto ha acquistato energia rinnovabile per compensare l'energia utilizzata nella dissalazione.

C'è anche una preoccupazione su cosa fai con il sale che prendi dall'acqua. deve andare da qualche parte, e di solito è di nuovo nell'oceano. Ma Wendell dice che questa è solo un'altra parte del processo che può essere gestita.

"Ci possono essere problemi locali con lo scarico dell'acqua salata nell'oceano. La salinità extra può avere un effetto molto negativo sulla vitalità animale e vegetale dell'area, " lui dice.

"Ma noi abbiamo dei modi per disperdere quell'acqua salata, oltre a pre-miscelarlo prima di rimetterlo nell'oceano, come viene scaricato. Queste tecniche evitano completamente il problema dell'aumento della salinità".

Così, la desalinizzazione ha funzionato? Bene, da quando sono stati accesi gli impianti di desalinizzazione, hanno fornito circa 475 miliardi di litri di acqua potabile fresca. È abbastanza per riempire il porto di Sydney.

Questo dovrebbe essere sufficiente per soddisfare anche i critici più salati.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.