Il ghiaccio marino artico è in forte declino negli ultimi due decenni. Uno studio sugli arbusti della tundra pubblicato oggi sulla rivista PNAS mostra che quando il ghiaccio marino scompare, l'Artico sta diventando sia più verde che più marrone.

Il declino del ghiaccio marino è un potente motore del riscaldamento e dei cambiamenti delle precipitazioni in tutto l'Artico, mentre gli arbusti della tundra sono proxy climaticamente sensibili del cambiamento ambientale. Tuttavia, il ruolo svolto dalle dinamiche del ghiaccio marino nel guidare i cambiamenti della vegetazione sulla terraferma è relativamente poco studiato.

Gli arbusti artici sono le piante legnose più diffuse nell'estremo nord e, come alberi a latitudini inferiori, formano anelli di crescita annuali. Questi anelli possono essere misurati al microscopio per rivelare la storia dei climi passati, così come le risposte della crescita ai recenti cambiamenti climatici così vividamente presenti nell'Artico.

Per lo studio, un team internazionale guidato da Agata Buchwal presso l'Università Adam Mickiewicz in Polonia ha raccolto 23 cronologie di anelli di arbusti e ha studiato la loro relazione con i cambiamenti nell'estensione del ghiaccio marino, temperatura dell'aria e precipitazioni. Il loro set di dati includeva betulle e salici dell'Alaska, l'Artico canadese, Groenlandia, Svalbard e Siberia.

"Gli arbusti della tundra non annunceranno gli effetti del cambiamento climatico nell'Artico, " Buchwal ha detto. "Invece registrano pazientemente le loro risposte al cambiamento nei loro anelli di crescita. Ed è nostro compito imparare dai loro dischi".

Lo studio ha scoperto che la maggior parte degli arbusti artici sfrutta il riscaldamento indotto dal declino del ghiaccio marino e aumenta la loro crescita. Eppure un notevole gruppo di arbusti ha progressivamente ridotto la propria crescita durante il periodo di perdita del ghiaccio marino. Questi arbusti tendono a vivere in zone più asciutte.

I risultati contengono implicazioni locali e globali per il cambiamento climatico, compreso il potenziale di assorbimento del carbonio e gli effetti dell'albedo. Le aree dominate da arbusti della tundra che registrano una crescita maggiore potrebbero essere in grado di assorbire e immagazzinare più carbonio. Nel frattempo, le aree di crescita in declino possono subire una maggiore perdita di carbonio nell'atmosfera.

"Il cambiamento climatico sta fondamentalmente alterando il carattere stesso dell'Artico, ", ha affermato il coautore Eric Post, un ecologista polare della UC Davis e direttore del Polar Forum, un programma del John Muir Institute of the Environment dell'università. "Questo lavoro unisce due aree di crescente attenzione negli sforzi per capire come:la perdita di ghiaccio marino e la crescita degli arbusti della tundra".