È noto che la causa principale dell'estinzione di massa dei dinosauri, circa 66 milioni di anni fa, è stato l'impatto di un meteorite. Ma i meccanismi esatti che hanno collegato l'impatto del meteorite all'estinzione di massa rimangono poco chiari, anche se si pensa che i cambiamenti climatici abbiano avuto un ruolo.

Per capire come l'estinzione di massa e i cambiamenti climatici associati abbiano influito su specifici ecosistemi, un team di scienziati della McGill ha analizzato i resti microscopici di piante di questo periodo, trovato nei sedimenti dei fiumi nel sud del Saskatchewan. In un recente articolo su Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia mostrano che in questa zona, le comunità vegetali e gli ecosistemi locali hanno sperimentato uno spostamento a lungo termine verso un minor numero di piante acquatiche e un aumento delle piante terrestri, compresi alberi come betulle e olmi. I ricercatori ipotizzano che questo aumento sia dovuto all'estinzione di grandi dinosauri erbivori. Hanno anche trovato, inaspettatamente, che i cambiamenti nei modelli di pioggia durante l'evento di estinzione erano relativamente minori e di breve durata.

"Questo potrebbe essere importante se guardiamo al futuro del riscaldamento globale, dove molti scienziati hanno previsto che i cambiamenti nelle precipitazioni potrebbero avere grandi impatti sugli esseri umani e sugli ecosistemi, ", afferma Peter Douglas del Dipartimento della Terra e degli scienziati planetari della McGill e autore senior del documento. "In altri momenti di grandi cambiamenti climatici nella storia della Terra, di solito vediamo prove di tali cambiamenti. L'assenza di un tale segnale durante l'ultimo evento di estinzione di massa è intrigante".

Douglas aggiunge, "Sorprendentemente, gli scienziati sanno di più su cosa è successo negli oceani alla fine del Cretaceo che sulla terraferma. Chiarendo i cambiamenti ambientali che si verificano durante questo periodo, abbiamo ristretto i fattori che potrebbero aver causato la scomparsa dei dinosauri. La ricerca fornisce anche un importante analogo per i cambiamenti ambientali che gli esseri umani stanno causando al pianeta, e il potenziale per una futura estinzione di massa".

"Cambiamenti negli ecosistemi terrestri attraverso il confine Cretaceo-Paleogene nel Canada occidentale desunti dalle distribuzioni dei lipidi delle cere vegetali e dalle misurazioni isotopiche" di Robert D. Bourque, Peter MJ Douglas, Hans CE Larsson, è pubblicato in Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .