La costa orientale dell'Australia è disseminata dei resti di centinaia di vulcani, i più recenti di poche migliaia di anni, e gli scienziati non sono riusciti a spiegare perché si siano verificate così tante eruzioni negli ultimi 80 milioni di anni.

Ora, I geoscienziati dell'Università di Sydney hanno scoperto perché una parte di un continente stabile come l'Australia è un tale focolaio di attività vulcanica. E i risultati suggeriscono che potrebbe esserci più attività vulcanica in futuro.

"Non siamo sul famoso "Anello di fuoco" del Pacifico che produce così tanti vulcani e terremoti, " ha affermato il dott. Ben Mather della School of Geosciences e del gruppo EarthByte dell'Università di Sydney.

"Così, avevamo bisogno di un'altra spiegazione del motivo per cui ci sono stati così tanti vulcani sulla costa orientale dell'Australia".

Molti dei vulcani che si formano in Australia sono eventi una tantum, Egli ha detto.

"Piuttosto che enormi esplosioni come Krakatoa o Vesuvio, o vulcani iconici come il Monte Fuji, l'effetto è più simile alle bolle che emergono mentre riscaldi il mix di pancake, " ha detto il dottor Mather.

I loro resti possono sembrare normali colline o strutture notevoli come Cradle Mountain in Tasmania, le canne d'organo a Victoria, gli Undara Lava Tubes nel Queensland e Sawn Rocks, vicino a Narrabri, nel NSW. Molti devono ancora essere identificati, disse il dottor Mather.

Così, che cosa sta succedendo?

"Sotto la nostra costa orientale troviamo una speciale miscela volatile di roccia fusa che ribolle in superficie attraverso la più giovane, crosta più sottile della costa orientale australiana, " Egli ha detto.

Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici .

Il dottor Mather e il suo team hanno esaminato come si sono verificate centinaia di eruzioni lungo la costa orientale dal Queensland settentrionale alla Tasmania e attraverso la Tasmania fino al continente in gran parte sommerso Zealandia. Erano particolarmente interessati ai picchi "recenti" di attività vulcanica 20 milioni e 2 milioni di anni fa.

"La maggior parte di queste eruzioni non è causata dalla placca tettonica australiana che si muove sopra i pennacchi caldi nel mantello sotto la crosta terrestre. Invece, c'è un modello di attività abbastanza coerente, con alcuni picchi notevoli, " ha detto la co-autrice Dr. Maria Seton, dalla School of Geosciences e dal gruppo EarthByte.

Ciò che li ha informati era che questi picchi stavano accadendo nello stesso momento in cui c'era un aumento del volume di materiale del fondo marino che veniva spinto sotto il continente da est dalla placca del Pacifico.

"I picchi di attività vulcanica si correlano bene con la quantità di fondo marino riciclato nella fossa Tonga-Kermadec a est della Nuova Zelanda, " ha detto il dottor Mather.

Prendendo queste prove, il dottor Mather e il suo team hanno costruito un nuovo modello che unifica le osservazioni di così tante eruzioni avvenute nel corso di milioni di anni lungo la costa orientale dell'Australia.

"L'evento più recente è stato a Mount Gambier in Victoria solo poche migliaia di anni fa, " Egli ha detto.

Mentre il modello spiega la consistente attività vulcanica, non può prevedere quando emergerà il prossimo vulcano.

Come succede

Il fondo marino della placca del Pacifico a est viene spinto sotto la placca australiana. Questo processo è chiamato subduzione. Il materiale viene letteralmente spinto sotto la piattaforma continentale australiana, a partire dalla fossa Tonga-Kermadec a est ea nord della Nuova Zelanda.

"Da lì viene sbattuto nella zona di transizione tra la crosta e il magma a una profondità di circa 400-500 chilometri. Questo materiale sta poi riemergendo come una serie di eruzioni vulcaniche lungo la costa orientale dell'Australia, che è più sottile e più giovane del centro e dell'ovest del continente, " ha detto il dottor Mather.

Questo processo di subduzione non è esclusivo della costa orientale australiana.

"Ciò che distingue la regione est Australia-Zelandia è che il fondale marino spinto sotto il continente dal Pacifico occidentale è altamente concentrato con materiali idrati e rocce ricche di carbonio. Questo crea una zona di transizione proprio sotto la costa orientale dell'Australia che è arricchito con materiali volatili."

La nuova spiegazione migliora i modelli precedenti che hanno suggerito che i vulcani nel Victoria fossero dovuti a vortici di convezione nel mantello dall'essere vicino al bordo d'uscita della placca tettonica o modelli che si basavano sulla placca che passa sopra i punti caldi nel mantello.

"Nessuno di questi ci ha dato il quadro completo, "Il dottor Mather ha detto. "Ma il nostro nuovo approccio può spiegare il modello vulcanico su e giù per la costa orientale australiana".

Il dottor Mather ha affermato che questo modello potrebbe anche spiegare altre regioni vulcaniche intraplacca negli Stati Uniti occidentali, Cina orientale e intorno alle Bermuda.

Co-autore Professor Dietmar Müller, Coordinatore congiunto del gruppo EarthByte nella School of Geosciences, ha dichiarato:"Ora dobbiamo applicare questa ricerca ad altri angoli della Terra per aiutarci a capire come si sono verificati altri esempi di vulcanismo enigmatico".