I dati del bacino idrografico di Jakobshavn della calotta glaciale della Groenlandia centro-occidentale rivelano che il segno distintivo di questa parte della calotta glaciale ha raggiunto un punto critico. Questa è la conclusione di Niklas Boers del Potsdam Institute for Climate Impact Research, Germania e Martin Rypdal dell'Arctic University of Norway, dopo accurati studi sull'evoluzione dei tassi di scioglimento e sulle variazioni di altezza della calotta glaciale negli ultimi 140 anni. I due autori propongono un attento monitoraggio della calotta glaciale della Groenlandia per valutare la situazione. Il lavoro, pubblicato in PNAS oggi, fa parte del progetto TiPES, coordinato e guidato dall'Università di Copenaghen, Danimarca, e l'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico, Germania.

Nell'articolo, Rypdal e Boers hanno analizzato le ricostruzioni dei cambiamenti di altezza della calotta glaciale della Groenlandia centro-occidentale dal 1880, e li abbiamo confrontati con simulazioni di modelli corrispondenti. Dall'analisi, concludono che questa parte della calotta glaciale della Groenlandia sta perdendo stabilità, coerente con l'idea che è molto vicino a ribaltarsi in uno stato di fusione accelerata, indipendentemente dal fatto che la tendenza al riscaldamento dell'Artico si arresti nei prossimi decenni.

"Potremmo assistere all'inizio di una destabilizzazione su larga scala, ma al momento, non possiamo dirlo, Sfortunatamente. Finora, i segnali che vediamo sono solo regionali, ma ciò potrebbe essere semplicemente dovuto alla scarsità di dati accurati e a lungo termine per altre parti della calotta glaciale, " dice il dottor Niklas Boers.

Una calotta glaciale può mantenere le sue dimensioni solo se la perdita di massa dovuta allo scioglimento e al distacco dei ghiacciai viene sostituita dalla neve che cade sulla sua superficie. Il riscaldamento dell'Artico disturba questo bilancio di massa perché la neve in superficie spesso si scioglie nelle estati più calde.

Lo scioglimento aumenterà principalmente alle quote più basse, ma nel complesso, la calotta glaciale si ridurrà a causa di uno squilibrio di massa. Perciò, si attiva un meccanismo di feedback positivo:quando la superficie della calotta glaciale si abbassa, la sua superficie è esposta a temperature medie più elevate, portando a più fusione, ulteriori riduzioni di altezza, e corrispondentemente accelerata perdita di massa. Oltre una soglia critica, questo processo non può essere invertito, perché con altezza ridotta, sarebbe necessario un clima molto più freddo affinché la calotta glaciale riacquisti le sue dimensioni originali.

L'instabilità che Boers e Rypdal hanno riscontrato nei dati relativi allo scioglimento e alla ricostruzione dell'altezza della calotta glaciale della Groenlandia centro-occidentale indica che la soglia critica è stata raggiunta almeno a livello regionale a causa degli ultimi 100 anni di scioglimento accelerato.

L'aumento dello scioglimento superficiale sarà probabilmente compensato almeno in parte dall'aumento delle precipitazioni nevose, poiché i modelli delle precipitazioni sulla calotta glaciale cambieranno a causa della variazione dell'altezza della calotta glaciale.

Però, se la calotta glaciale della Groenlandia nel suo insieme transita in uno scioglimento accelerato, ci saranno gravi conseguenze per l'intero pianeta. La calotta glaciale della Groenlandia contiene la massa equivalente all'innalzamento del livello globale del mare di 7 metri. Si prevede inoltre che una perdita della calotta glaciale della Groenlandia si aggiungerà al riscaldamento globale a causa della diminuzione dell'albedo e interromperà le principali correnti oceaniche, cinture monsoniche, foreste pluviali, sistemi eolici e modelli di precipitazione.

"Dobbiamo monitorare più da vicino anche le altre parti della calotta glaciale della Groenlandia, e abbiamo urgente bisogno di capire meglio come i diversi feedback positivi e negativi potrebbero bilanciarsi a vicenda, per avere una migliore idea della futura evoluzione della calotta glaciale, "dice Niklas Boers, che insieme a Martin Rypdal si aspetta di vedere uno scioglimento accelerato nel prossimo futuro.