L'inseminazione delle nuvole, la dispersione di particelle nell'aria con l'obiettivo di aumentare le precipitazioni, può aumentare le nevicate?

Questo inverno, un team di ricercatori finanziato dalla National Science Foundation (NSF) ha condotto un progetto di inseminazione delle nuvole nell'Idaho sudoccidentale per cercare di rispondere a questa domanda.

La semina delle nuvole è un processo mediante il quale lo ioduro d'argento viene rilasciato nelle nuvole da un aereo o da generatori a terra. Le particelle di ioduro d'argento forniscono superfici su cui possono formarsi nuclei di ghiaccio, portando alla neve.

"Sono rimasto sorpreso dalle caratteristiche delle nuvole in Idaho, "dice Jeff French, uno scienziato atmosferico dell'Università del Wyoming (UW) e ricercatore principale del progetto, chiamato SNOWIE (Seed and Natural Orographic Wintertime Clouds - the Idaho Experiment). "L'aria era sorprendentemente pulita, e le nuvole avevano concentrazioni molto basse di gocce liquide."

Quelle condizioni influenzano quali processi nei cloud sono importanti, quante gocce ci sono, quanto sono grandi, e alla fine quanta neve cade, dice il francese. Questo inverno in Idaho, era molto.

I ricercatori UW hanno utilizzato il velivolo di ricerca King Air finanziato dalla NSF per condurre il progetto di semina delle nuvole dal 7 gennaio al 16 marzo.

Il progetto includeva anche scienziati dell'Università del Colorado Boulder, Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, Università statale di Boise, il National Center for Atmospheric Research (NCAR) e il Center for Severe Weather Research.

"SNOWIE è un passo importante per migliorare la nostra comprensione della semina delle nuvole e delle precipitazioni invernali in generale, "dice Nick Anderson, direttore del programma nella divisione di scienze atmosferiche e geospaziali della NSF, che ha finanziato il progetto. "Questi scienziati hanno condotto con successo una campagna sul campo e ora hanno molti dati da analizzare".

La ricerca è stata condotta in concerto con la Idaho Power Company, con sede a Boise, che ottiene gran parte della sua energia elettrica attraverso dighe idroelettriche che si basano sulle nevicate come fonte d'acqua.

Idaho Power ha finanziato l'aereo che ha rilasciato lo ioduro d'argento, mentre l'aereo King Air ha ottenuto misurazioni per comprendere l'effetto dello ioduro d'argento, dice il francese. Il lavoro sul campo si è svolto all'interno e intorno al bacino di Payette, situato a circa 50 miglia a nord di Boise. SNOWIE è considerato lo studio sulla semina delle nuvole invernali più completo fino ad oggi.

Idaho Power è interessato a mettere più neve sul terreno in montagna, che porta a più acqua nei fiumi e, in definitiva, maggiore capacità di generazione di energia durante tutto l'anno.

A causa della scarsità d'acqua e della siccità in alcuni stati e paesi del mondo, la semina delle nuvole è vista come un modo potenziale per aumentare le riserve idriche per le comunità e per irrigare le colture. Gestori delle risorse idriche, le aziende idroelettriche e le organizzazioni agricole in genere pagano per il processo.

Durante SNOWIE, French afferma che la King Air ha operato in 24 periodi di osservazione intensiva della durata di 4-8 ore ciascuno. Durante quei periodi, i ricercatori hanno raccolto misurazioni sia nelle nuvole seminate che non seminate in una serie di condizioni atmosferiche.

È stata coinvolta anche una flotta di antenne radar Doppler on Wheels (DOW) supportate da NSF montate sul retro dei camion.

"SNOWIE ha avuto un ottimo tempismo, accadendo durante l'inverno più nevoso in Idaho da decenni, "dice lo scienziato Josh Wurman, direttore del Center for Severe Weather Research, che gestisce gli EDI. "C'era così tanta neve sui siti di montagna che gli EDI sono ora abbandonati lì fino alla primavera, quando gli enormi cumuli di neve si sciolgono abbastanza da poter essere estratti".

Durante l'ultima settimana dell'esperimento, Il francese dice, la squadra ha dovuto interrompere le operazioni di inseminazione delle nuvole a causa della forte nevicata. Le politiche di Idaho Power richiedono che il cloud seeding sia sospeso, a causa di potenziali problemi di inondazioni, quando un'area supera il 140 percento del manto nevoso normale massimo al suolo.

Al termine del lavoro sul campo, French era ancora sorpreso dall'aria pulita di Boise; si era aspettato che l'industria locale generasse sostanze inquinanti. La ragione per l'aria pulita, lui dice, può coinvolgere il modo in cui gli aerosol nell'aria di superficie si mescolano ad altitudini più elevate.

"Se non c'è modo per gli aerosol di arrivare fino a 14, 000 piedi, quell'aria alle 14, 000 piedi sarebbero molto puliti, " Dice il francese. Il che porta a domande, lui dice, "su come l'aria sia connessa a livello delle nuvole con l'aria in superficie. Non ne sono sicuro. Questo ci ha colto tutti di sorpresa."

Si prevede che i risultati di SNOWIE forniranno una nuova e importante comprensione delle precipitazioni della stagione fredda, sia delle precipitazioni naturali sia di quelle che comportano l'inseminazione delle nuvole, che è importante per le comunità di tutto l'ovest americano, una regione che soffre sempre più di siccità e penuria d'acqua, dice il francese.

Prossimo:i ricercatori di SNOWIE condurranno la modellazione numerica delle nuvole invernali e dei processi di precipitazione utilizzando un supercomputer chiamato Cheyenne presso il NCAR-Wyoming Supercomputing Center. I modelli simuleranno le nuvole e le precipitazioni nevose create durante le tempeste naturali e con l'inseminazione di nuvole sul bacino di Payette.