Il Cessna monomotore ronzava 1, 000 piedi sopra una cicatrice da ustione della California settentrionale mentre l'Università della California, Lo scienziato di Berkeley Scott Stephens si mosse eccitato sulla sedia e sbirciò fuori dal finestrino per vedere meglio.

In basso, macchinari pesanti sollevavano nuvole di polvere mentre i taglialegna commerciali tentavano di recuperare tutto il legname possibile, mentre un vasto baldacchino di verde, oro e marrone rotolavano sotto l'aereo. Occasionalmente, questa brillante trapunta autunnale sarebbe stata rovinata da macchie bruciate.

"È fantastico, semplicemente fantastico, " esclamò Stephens. "È un vero mosaico!"

Ma mentre il volo continuava, i colori dell'autunno lasciarono il posto a un mare desolato di grigio e nero. Gli alberi ora sembravano stuzzicadenti carbonizzati sporgenti da un mucchio di cenere.

Quello era il percorso, Stephens ha spiegato, che l'incendio del Complesso Nord ha preso l'8 settembre nel Berry Creek, un villaggio rurale della contea di Butte a circa nove miglia a nord della diga di Oroville.

Mentre la California fa il punto sulla sua peggiore stagione di incendi mai registrata, gli esperti affermano che incendi sempre più grandi e devastanti hanno già alterato le iconiche foreste dello stato nei secoli a venire. Esacerbati da un clima che si riscalda e da decenni di aggressivi sforzi di soppressione degli incendi, che hanno lasciato invase vaste aree di natura selvaggia, questi incendi continueranno ad alterare il paesaggio e, in alcuni casi, lo lascerà più suscettibile agli incendi che mai, dicono. In altri casi, le fiamme avrebbero probabilmente riportato le zone di terra selvaggia al loro stato originale.

Il variegato ecosistema della California:le sue lussureggianti catene montuose costiere a nord; è piatto, fertili valli nel mezzo; e la sua spina dorsale innevata della Sierra che proietta un'ombra di pioggia sul deserto del Mojave, si sono evoluti nel corso di eoni. Quell'evoluzione non si è però fermata, e oggi è fortemente influenzato dalla siccità, fuoco e temperature in aumento, dicono gli esperti.

Durante l'estate, centinaia di Sequoie adattate al fuoco furono distrutte nella Sierra insieme a conifere, con i ranger che ipotizzano che molti degli alberi potrebbero non tornare mai più. Nel Big Basin Redwoods State Park a ovest di San Jose, gli ecologisti si interrogano sulle prospettive a lungo termine per i colossi della foresta come il fresco, ambiente nebbioso prosperano in caldo e secco.

Nella foresta nazionale di Los Padres, anni di ripetuti incendi hanno già modificato la vegetazione che ricopre i pendii, aumentando i rischi di incendio per i residenti intorno a loro.

E adesso, dopo l'incendio del Complesso Nord, l'area intorno a Berry Creek può essere aggiunta a quell'elenco, ha detto Ryan Bauer, che guida i combustibili pericolosi e il programma antincendio prescritto per la foresta nazionale di Plumas.

"Questo era al punto che mentre guidi attraverso quella foresta, non ci sono nemmeno grossi ceppi lasciati per terra, ha praticamente ripulito i combustibili di superficie e ha lasciato un grande letto di cenere con dei bastoncini che sporgevano da esso, " disse Bauer. "Si riparerà da solo, la natura è straordinariamente resistente, ma di certo non tornerà in una foresta."

L'incendio del Complesso Nord è iniziato il 17 agosto come incendi separati che si sono mossi l'uno verso l'altro senza incidenti fino alla mattina dell'8 settembre, quando si sono uniti e hanno saltato un fiume panoramico e sono usciti dalla foresta nazionale e nella contea rurale di Butte. Quando l'incendio fu completamente contenuto il 3 dicembre, aveva bruciato 318, 935 acri, ucciso 16 persone e danneggiato o distrutto 2, 455 edifici, molti di loro case.

Il ruggito di tali fuochi è stato paragonato a un motore a reazione, o treno merci in arrivo. Bauer ha detto che questi paragoni non si adattano perfettamente.

"La penso più come una valanga di fuoco, " ha detto. "Non è solo rotolare giù per la collina, si sta aggravando e si sta rendendo peggiore e più potente man mano che va, accendendo altri fuochi e poi questa nuvola di brace davanti ad essa accendendo altri fuochi."

Nelle parti precoci e tardive dell'incendio, bruciava moderatamente e lentamente per lo più a nord e ad est, creando quel "mosaico" di macchie di carbone da tre a cinque acri di cui Stephens era così entusiasta.

Il gufo maculato della California apprezza la varietà di una foresta quasi bruciata, dove può predare piccoli animali che sono attratti dalla nuova vegetazione per il cibo, ha detto Stephens. Anche gli alberi completamente sviluppati come ustioni a mosaico, perché riducono la competizione per le risorse e bruciano i rifiuti di terra morti e morenti che le fiamme si arrampicano per raggiungere le cime degli alberi.

Ma quel tipo di ustione era solo circa il 25% dell'intera impronta dell'incendio, funzionari hanno detto.

La maggior parte dell'incendio del Complesso Nord, come gli altri grandi incendi che hanno annerito più di 4 milioni di acri in California quest'anno, ha bruciato troppa area in modo troppo intenso per essere vista come un beneficio complessivo per l'ecologia forestale più vasta della California, Egli ha detto.

"Il problema è che non sono piccoli pezzi di foresta, sono grandi macchie continue che sono bruciate in condizioni di elevata gravità, completamente fuori scala rispetto a quanto desiderato, " ha detto Stefano.

La prima vegetazione a tornare nelle zone estremamente bruciate sarà quella erbacea e arbustiva invasiva come la ginestra e la ginestra, quale, nonostante i loro fiori giallo brillante, sono una minaccia per i residenti nelle vicinanze a causa del calore che bruciano e della vicinanza tra loro, rendendoli un potenziale collegamento a un incendio che si trasforma in una conflagrazione urbana.

"Non vorrai lasciarlo in giro, " ha detto David Derby, guardia forestale per l'unità Butte del Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California. "Questo è quello che stiamo avendo in giro per Paradise. È un po' verde e carino, ma è denso e infiammabile e fa paura se prende fuoco".

Col tempo, alcune querce ricresceranno dai loro apparati radicali, Derby ha detto, ma enormi aree di conifere non lo faranno, poiché fanno affidamento sul loro fogliame e sui coni per propagarsi e il fuoco era troppo intenso per sopravvivere. L'area era così fitta di conifere solo a causa di un secolo di soppressione degli incendi comunque, quindi bruciarne un intero gruppo e dare una mano alle querce potrebbe effettivamente riportare l'area al suo aspetto di insediamento pre-umano, ha detto Derby.

"Potrebbero essere centinaia di anni in alcuni luoghi, "Derby ha detto. "Avrai una grande apertura e le cose inizieranno a seminare dai bordi e alla fine si riempiranno".

A breve termine, ci sono lezioni sia dall'incendio del Complesso Nord che da Paradise nel 2018 che potrebbero essere applicate alle terre intorno a Berry Creek e Feather Falls, tra le altre aree, per garantire che se e quando il fuoco ritorna, è meno grave, dicono gli esperti.

Lungo i bordi dell'impressionante corsa dell'8 settembre, ciò che il fuoco non ha distrutto è stata la prova che i trattamenti con il carburante, inclusa la rimozione del carburante morto dal terreno e il taglio del terzo inferiore degli alberi ad alto fusto, hanno rallentato il fuoco e salvato le case, funzionari hanno detto.

A Quincy, il capoluogo della contea di Plumas, anni di lavoro da parte dei forestali federali e del consiglio antincendio locale hanno reso possibile combattere l'incendio lì, ha detto Bauer.

"Se quei trattamenti non fossero stati completati, avremmo perso un certo numero di case, " ha detto Bauer. "Nessuno di loro ha funzionato al 100%, ma con la combinazione di molti di loro, siamo stati in grado di fermare la propagazione del fuoco lì dentro".

I residenti di Berry Creek si erano affannati per realizzare progetti simili dall'incendio del campo, ma non erano stati in grado di trovare il supporto. Gli incendi provocati dal vento sono praticamente impossibili da fermare a causa della loro velocità e imprevedibilità, dicono i vigili del fuoco ma possono rappresentare una minaccia minore per una comunità se un sano, una foresta ben gestita rallenta il loro avvicinamento.

Questa è stata una lezione imparata a proprie spese in Paradiso, che era stata colpita dal fuoco solo 10 anni prima.

Il fuoco del campo è esploso, in parte, perché i tronchi e gli alberi morti dell'incendio di Humboldt del 2008 sono stati lasciati asciugare e marcire dove sono morti e caduti, fornendo un jackpot di carburante per sostenere un fuoco mentre brucia attraverso gli arbusti e l'erba a combustione rapida che sono i primi a tornare, funzionari hanno detto.

I forestali dovrebbero assicurarsi che il maggior numero possibile di alberi intorno a queste comunità rurali venga recuperato, Bauer e Derby hanno detto, con quella responsabilità che spetta a vari federali, agenzie statali e locali a seconda della posizione.

"Anche con il grande aumento degli incendi che i modelli di cambiamento climatico prevedono per noi, c'è un modo in cui possiamo vedere le foreste persistere in California nel futuro, " ha detto Bauer. "Mi dice che sappiamo come risolvere il problema, e noi abbiamo gli strumenti. È solo che la scala è così sbalorditiva... vedremo solo se possiamo essere efficaci nella scala in cui vogliamo essere efficaci se vogliamo rimanere nelle foreste della California".

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