Uno degli aspetti più memorabili e sorprendenti del recente terremoto di Kaikoura è stato l'improvviso sollevamento del fondale marino, che ha lasciato letteralmente a secco le popolazioni di specie costiere come alghe e crostacei.

Quel terremoto di novembre 2016 ha fornito la prova del potere distruttivo di un improvviso sollevamento geologico. Sebbene tali eventi siano chiaramente devastanti per le popolazioni costiere, almeno a breve termine, le loro potenziali implicazioni a lungo termine non sono così chiare.

In un nuovo studio finanziato da Marsden, I ricercatori dell'Università di Otago hanno rivelato un'antica "impronta" genetica di un terremoto altrettanto grande che ha colpito la Nuova Zelanda meridionale circa 1000 anni fa, prima ancora che gli umani raggiungessero la nazione del Pacifico meridionale.

Questa rottura preistorica della faglia di Akatore, appena a sud di Dunedin, ha sollevato un ampio tratto della costa sud-orientale della Nuova Zelanda di 2-3 metri, ed è stato probabilmente un evento di grande magnitudo. La faglia di Akatore rimane una minaccia più grande per Dunedin rispetto alla faglia alpina che attraversa la lunghezza della zona alpina dell'Isola del Sud.

Il gruppo di ricerca, guidato dal geologo professor Dave Craw, e il biologo Professor Jon Waters, dati geologici e genetici combinati per valutare gli impatti dell'antico terremoto.

"Il vecchio terremoto di Akatore sarebbe stato di magnitudo simile al terremoto di Kaikoura del 2016, con decine di chilometri di costa rocciosa colpiti, e la vecchia sponda si sollevò dall'acqua, ben oltre la portata delle onde, "dice il professor Craw.

Dottorato in zoologia alunno, Signorina Elahe Parvizi, usato prove del DNA per confrontare campioni moderni di alghe lungo la costa rialzata di Akatore, contro le popolazioni di entrambi i lati della regione rialzata.

"Siamo rimasti sbalorditi nel trovare un'impronta moderna del DNA dell'antico terremoto, con una chiara differenza genetica tra le alghe nella zona sollevata, rispetto a popolazioni stabili al di fuori della zona di sollevamento, "dice la signorina Parvizi.

Simile al recente terremoto di Kaikoura, l'antico sollevamento di Akatore era abbastanza grande da eliminare intere popolazioni di specie intertidali, che furono successivamente sostituite da lignaggi geneticamente distinti provenienti dall'esterno della zona di sollevamento. Questa anomalia del DNA è ancora oggi rilevabile, e rappresenta una traccia moderna dell'antico terremoto di Akatore.

"Questi risultati mostrano che un grave evento di disturbo, anche antico come il terremoto di Akatore, può lasciare una traccia duratura del DNA. Allo stesso modo, i grandi eventi che accadono ora lasceranno un'eredità duratura per il futuro, "dice il professor Waters.

Il team ora prevede di utilizzare approcci genetici per gettare nuova luce sugli antichi eventi di distruzione del terremoto in altre parti della Nuova Zelanda e all'estero.