Ghiaccio marino nello stretto di Nares visto da un turboelica P-3B della NASA durante un volo di indagine del 2013. Credito:Christy Hansen/NASA
Accoccolato contro i bordi superiori dell'arcipelago artico canadese e della Groenlandia si trova il ghiaccio marino più antico e più spesso del mondo, coprendo centinaia di migliaia di chilometri quadrati di oceano. Il ghiaccio marino artico cresce e si restringe con le stagioni, ma finora questo ghiaccio è durato anche durante le estati più calde mai registrate.
Gli scienziati chiamano questa regione "l'ultima area di ghiaccio". Dicono che potrebbe resistere anche dopo che il resto dell'Artico sarà libero dai ghiacci nei mesi più caldi, fornendo un rifugio vitale per gli orsi polari, trichechi e altre specie che si affidano al ghiaccio marino per sopravvivere.
Ma una recente ricerca presso l'Università di Toronto Mississauga suggerisce che l'ultima area di ghiaccio potrebbe essere più in pericolo di quanto si pensasse in precedenza. In un recente articolo pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , Il professor Kent Moore e i suoi coautori descrivono come questo ghiaccio pluriennale sia a rischio non solo di sciogliersi sul posto, ma di fluttuare verso sud in regioni più calde. Questo, a sua volta, creerebbe un "deficit di ghiaccio" e accelererebbe la scomparsa dell'ultima area di ghiaccio.
"Questo vecchissimo ghiaccio è ciò di cui ci preoccupiamo, "dice Moore, che è nel dipartimento di scienze chimiche e fisiche di U of T Mississauga. "La speranza è che quest'area persista fino alla metà di questo secolo o anche più a lungo. E poi, auspicabilmente, alla fine saremo in grado di raffreddare il pianeta. Il ghiaccio ricomincerà a crescere, e poi quest'area può agire come una sorta di seme."
Utilizzando i dati satellitari, Moore ha studiato gli archi di ghiaccio che si formano lungo lo stretto di Nares, un 40 chilometri di larghezza, Canale lungo 600 chilometri che corre tra la Groenlandia e l'isola di Ellesmere dall'Oceano Artico nella baia di Baffin.
Moore aveva già osservato tendenze di avvertimento in ricerche precedenti che indicavano che questo ghiaccio è sempre più in movimento.
"L'ultima area di ghiaccio sta perdendo massa di ghiaccio al doppio della velocità dell'intero Artico, " Dice Moore. "Ci siamo resi conto che quest'area potrebbe non essere così stabile come la gente pensa".
La sua analisi più recente dei dati satellitari dice che il problema potrebbe peggiorare ulteriormente. Gli archi lungo lo stretto di Nares che storicamente hanno tenuto in posizione l'ultima area di ghiaccio sono diventati meno stabili, secondo lo studio.
"Gli archi di ghiaccio che di solito si sviluppano all'estremità settentrionale e meridionale dello stretto di Nares svolgono un ruolo importante nel modulare l'esportazione del ghiaccio marino pluriennale dell'Oceano Artico, " scrivono lui e i suoi autori.
Immagini dell'arco di ghiaccio che si è formato all'estremità meridionale dello stretto di Nares nel 2020. L'immagine in alto mostra l'arco che trattiene il ghiaccio mentre l'immagine in basso mostra il ghiaccio che scorre verso sud dopo il crollo dell'arco. Credito:immagini satellitari Sentinel-2 per gentile concessione dell'Agenzia spaziale europea
"La durata della formazione dell'arco è diminuita negli ultimi 20 anni, mentre la massa di ghiaccio esportata attraverso lo stretto di Nares è aumentata".
Gli archi di ghiaccio si formano quando il clima si raffredda. Più banchi di ghiaccio convergono mentre si incanalano nello stretto relativamente stretto, formando enormi strutture che sembrano sostegni di ponti girati sui lati. Gli archi coprono l'intera larghezza del passaggio, bloccando il movimento del ghiaccio pluriennale da nord a sud.
"È davvero abbastanza profondo immaginare una barriera di ghiaccio lunga 100 chilometri che rimane stazionaria per mesi alla volta. È più del doppio del Lake Pontchartrain Causeway della Louisiana, il ponte continuo sull'acqua più lungo del mondo, " dice Moore. "Parla alla forza del ghiaccio".
Ma quella forza sta diminuendo. Gli archi di ghiaccio si formano solo per una parte dell'anno. Quando si lasciano in primavera, il ghiaccio si muove più liberamente lungo lo stretto di Nares. E quella rottura sta avvenendo prima che in passato.
"Ogni anno, la riduzione della durata è di circa una settimana, " Dice Moore. "Prima persistevano per circa 200 giorni e ora persistono per circa 150 giorni. C'è una notevole riduzione.
"Pensiamo che sia legato al fatto che il ghiaccio è solo più sottile e il ghiaccio più sottile è meno stabile".
L'impatto della perdita dell'ultima area di ghiaccio si estenderebbe ben oltre le specie fotogeniche come gli orsi polari. Le alghe di ghiaccio fioriscono sotto il ghiaccio e nei canali di salamoia che attraversano le sue fessure e fessure, fornitura di carbonio, ossigeno e sostanze nutritive che sono alla base di un ecosistema elaborato ma vulnerabile.
Nel 2019, il governo canadese ha designato una sezione dell'ultima area di ghiaccio come Area Marina Protetta di Tuvaijuittuq. Tuvaijuittuq è Inuktut per "il luogo dove il ghiaccio non si scioglie mai".
Moore rimane fiducioso che la sua analisi degli archi di ghiaccio dello stretto di Nares concentrerà maggiore attenzione su questa importante regione dell'Artico. Però, dice che l'azione mirata specificamente alla conservazione degli archi non sarà sufficiente per risolvere il problema. Serve una soluzione globale.
"La scala è così grande e la regione è così remota, " dice. "L'unica cosa che possiamo fare è raffreddare il pianeta. Poi si spera che gli archi si riformino naturalmente".
