La maggior parte dei consumatori di acqua potabile negli Stati Uniti sa che nei processi di trattamento vengono utilizzate sostanze chimiche per garantire che l'acqua sia potabile. Ma potrebbero non sapere che l'uso di alcune di queste sostanze chimiche, come il cloro, può anche portare alla formazione di sottoprodotti tossici non regolamentati.

Il prof. Carsten Prasse di Johns Hopkins Environmental Health and Engineering propone un nuovo approccio alla valutazione della qualità dell'acqua potabile che potrebbe tradursi in un ambiente più pulito, rubinetti più sicuri.

"Stiamo esponendo le persone negli Stati Uniti a questi composti chimici senza sapere nemmeno cosa fanno, " Prasse ha detto. "Non sto dicendo che la clorazione non sia importante per mantenere sicura la nostra acqua potabile. Ma ci sono conseguenze non intenzionali che dobbiamo affrontare e che il pubblico deve conoscere. Potremmo fare di più di quello che stiamo facendo".

Tra i sottoprodotti di disinfezione, solo 11 composti sono attualmente regolamentati nell'acqua potabile, secondo il suo articolo pubblicato sulla rivista della Royal Society of Chemistry Scienze ambientali:processi e impatti . Ciò è in netto contrasto con gli oltre 700 sottoprodotti di disinfezione che sono stati finora identificati nell'acqua potabile clorata, Egli ha detto.

Prasse ha affermato che il numero di sottoprodotti di disinfezione regolamentati nell'acqua potabile non è cambiato dagli anni '90, nonostante chiare prove scientifiche per la presenza di altri composti tossici.

L'approccio esistente per valutare le sostanze chimiche nell'acqua potabile è estremamente noioso e si basa su metodi spesso obsoleti, Egli ha detto. Ad esempio, le sostanze chimiche sono attualmente valutate per la tossicità da costosi, lunghi studi sugli animali.

L'applicazione degli stessi metodi al crescente numero di sostanze chimiche nell'acqua potabile non sarebbe economicamente fattibile, ha detto Prasse. Al minimo, Ha aggiunto, sono necessari nuovi metodi per identificare le sostanze chimiche che destano maggiore preoccupazione.

Prasse propone di lanciare una rete più grande per catturare un mix più diversificato di sostanze chimiche nei campioni d'acqua. L'"analisi orientata alla reattività" può fornire una lettura più ampia di ciò che è presente nell'acqua potabile prendendo di mira la più grande classe di sostanze chimiche tossiche note come "elettrofili organici".

"Questo metodo può aiutarci a dare la priorità a quali sostanze chimiche dobbiamo prestare maggiore attenzione con possibili nuove normative e nuovi limiti, risparmiando tempo e risorse, " disse Prasse.

Questo nuovo approccio, che sfrutta i recenti progressi nel campo della chimica analitica e della tossicologia molecolare, identifica le sostanze tossiche in base alla loro reattività con biomolecole come amminoacidi, gli elementi costitutivi delle proteine. Il nuovo approccio simula questo processo per identificare le sostanze chimiche tossiche nell'acqua potabile.

"Sappiamo che la tossicità di molte sostanze chimiche è causata dalla loro reazione con proteine ​​o DNA che ne alterano la funzione e possono risultare, Per esempio, nel cancro, " disse Prasse.