Cannucce di plastica monouso, sacchetti e cialde di caffè hanno catturato l'attenzione del pubblico e dei legislatori che cercano di vietare i prodotti che finiscono per sporcare il paesaggio. Ma allo stesso tempo, le sigarette elettroniche hanno iniziato a comparire su strade e coste, prendere alla sprovvista i funzionari e presentare la sfida su come gestire i rifiuti in parte riciclabili e in parte pericolosi.

"Abbiamo iniziato a vederli diversi anni fa, "ha detto Cindy Zipf, direttore esecutivo di Clean Ocean Action, un'organizzazione senza scopo di lucro che compila rapporti semestrali sulla pulizia delle spiagge dal Jersey Shore. "La maggior parte di noi non sapeva nemmeno cosa fossero."

Sigarette elettroniche, introdotto per la prima volta nel mercato statunitense nel 2006, hanno visto un'esplosione di crescita dal 2014, quando i prodotti di svapo più piccoli arrivano sul mercato. I prodotti dall'aspetto elegante, con i loro sapori fruttati, hanno contribuito ad alimentare un'epidemia nello svapo adolescenziale. Ora, più di 2 milioni di studenti delle scuole medie e superiori sono utenti abituali di sigarette elettroniche.

A differenza della tipica sigaretta di tabacco, che è fatto di carta, tabacco e un filtro, ogni sigaretta elettronica ha cinque diversi componenti:nicotina residua, plastica, batterie al litio, alluminio, e tessuto, ognuno dei quali deve essere smontato e riciclato separatamente. I prodotti sono disponibili in varie forme e dimensioni, da grande, dispositivi con serbatoio ricaricabile a dispositivi ricaricabili che incorporano pod di plastica monouso che sembrano unità flash USB.

Philadelphia sta attualmente studiando come riciclare i rifiuti delle sigarette elettroniche, disse Scott McGrath, il direttore della pianificazione ambientale. La città ha contattato i suoi fornitori di rifiuti elettronici e pericolosi di terze parti per ottenere indicazioni perché le sigarette elettroniche rientrano in entrambe le categorie. Di particolare preoccupazione, Egli ha detto, sono le batterie al litio utilizzate in alcuni prodotti, che sono idroreattivi e possono innescare incendi se non smaltiti correttamente.

La soluzione ideale sarebbe che i produttori si riprendano le parti, ha detto McGrath.

Sembra improbabile che ciò accada:alcuni produttori di sigarette elettroniche raccomandano ai fumatori di lanciare solo i prodotti vuoti.

Juul ha la più grande quota di mercato nella categoria delle sigarette elettroniche, secondo un articolo di Business Insider del 2017. Produce circa 20 milioni di baccelli al mese.

"I baccelli Juul sono sistemi chiusi e non sono progettati per essere ricaricati. Possono essere gettati via in un normale bidone della spazzatura, " afferma la società sul proprio sito web. In un'altra parte del sito, l'azienda consiglia di trattare la parte ricaricabile del dispositivo come un telefono cellulare e di seguire le "raccomandazioni locali per lo smaltimento di una batteria ricaricabile ai polimeri di litio".

Tendenze simili si riscontrano tra gli altri produttori, come Blu, che non offre alcuna guida al riciclaggio. Njoy ha interrotto un programma di scambio di riciclaggio nel 2016 e offre invece un collegamento ai centri di riciclaggio delle batterie locali, secondo i loro siti web.

TerraCycle, un'azienda con sede a Trenton specializzata in rifiuti difficili da riciclare, è una delle poche aziende al mondo che accetta tutte le parti delle sigarette elettroniche. Ricicla le sigarette elettroniche dal 2014.

"Sono molto più difficili da riciclare rispetto alle sigarette normali a causa del numero di componenti, " disse Ernel Simpson, vicepresidente globale di ricerca e sviluppo per TerraCycle.

L'azienda vende scatole di raccolta che vanno da $ 100 a $ 250 e, una volta riempito, possono essere spediti a TerraCycle per la movimentazione. Circa il 50 per cento del business viene dalla California, che ha promulgato la Proposizione 65, chiamato anche Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act, nel 1986, ha detto Simpson.

"Usare una volta e lanciarlo non è sostenibile, " Egli ha detto.

Se i materiali delle sigarette elettroniche vengono lasciati nell'ambiente, è possibile che penetrino nel terreno e infine nella falda freatica, ha detto Simpson.

I piccoli pezzi possono essere un rischio di soffocamento per i bambini e la fauna selvatica.

Clean Ocean Action ha chiesto ai pescatori di aprire la pancia delle loro catture per vedere quali materiali plastici hanno ingerito i pesci, ha detto Zipf. Non ha ricevuto alcuna segnalazione che i baccelli siano stati trovati nei pesci.

"Speriamo che sia solo una moda passeggera, " ha detto. "Speriamo che i legislatori si facciano avanti e inizino a limitare la quantità di questi, soprattutto per i giovani"

Intanto, il gruppo sta considerando di aggiungere le sigarette elettroniche come articolo singolo alle sue schede dati per la pulizia delle spiagge del 2019. Attualmente, sono contati come parte della confezione di sigarette o come oggetti insoliti dai capitani di spiaggia volontari, ha detto Zipf.

L'aumento dei rifiuti di sigarette elettroniche è arrivato in un momento in cui il numero di mozziconi di sigaretta tradizionali raccolti sulle spiagge è in calo, dall'elemento numero uno trovato nel 2008 al quinto elemento più comunemente trovato nel 2017, lei disse.

"Ora, abbiamo un altro sostituto, purtroppo con i rifiuti delle sigarette elettroniche, " lei disse.

©2018 The Philadelphia Inquirer
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