La baia di Chesapeake ha una lunga storia di inquinamento da nutrienti con conseguente degradazione della qualità dell'acqua. Però, gli scienziati dell'Horn Point Laboratory dell'Università del Maryland Center for Environmental Science stanno segnalando alcuni miglioramenti nel fiume Choptank sulla costa orientale del Maryland.

"I dati qui presentati indicano che gli investimenti pubblici e industriali nella riduzione delle emissioni atmosferiche e nell'ammodernamento degli impianti di trattamento delle acque reflue hanno migliorato la qualità dell'acqua di estuario nel Choptank, ", ha affermato Tom Fisher, professore emerito del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland.

Negli ultimi 20 anni, scienziati hanno lavorato con gli agricoltori, operatori di impianti di trattamento delle acque reflue, agenzie governative, e gruppi per la qualità dell'acqua per incoraggiare gli sforzi di conservazione e per discernere le tendenze nella qualità dell'acqua nel bacino di Choptank. In questo studio, gli scienziati hanno valutato se il carico giornaliero massimo totale (TMDL) per il Chesapeake, stabilito dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti per affrontare la qualità dell'acqua degradata, e altre pratiche di gestione per frenare la deposizione atmosferica, ripulire le fonti puntiformi di inquinamento come gli impianti di trattamento delle acque reflue, e ridurre il deflusso dall'agricoltura hanno portato a una migliore qualità dell'acqua nei torrenti e nell'estuario di Choptank.

Fisher e altri ricercatori hanno valutato i progressi verso gli obiettivi di qualità dell'acqua tra il 1998 e il 2017. Hanno scoperto che sia la deposizione atmosferica che gli input per il trattamento delle acque reflue sono diminuiti a causa di queste azioni di gestione, considerando che gli input complessivi sono aumentati a causa dei maggiori input agricoli, nonostante gli sforzi di conservazione.

Delle tre stazioni di monitoraggio sul fiume Choptank, quello più vicino allo sbocco di un impianto di trattamento delle acque reflue, poche miglia a valle di Cambridge, Maryland, ha mostrato un miglioramento, indicando che gli investimenti pubblici e industriali nella riduzione delle emissioni atmosferiche e nell'ammodernamento degli impianti di trattamento delle acque reflue hanno migliorato la qualità delle acque di estuario. Nelle acque superficiali, la limpidezza dell'acqua è aumentata e la quantità di alghe è diminuita. Nelle acque di fondo, l'ossigeno disciolto è aumentato.

"Una domanda interessante è perché si sta migliorando la qualità dell'acqua nella stazione di monitoraggio vicino all'impianto di trattamento delle acque reflue, nonostante un aumento complessivo degli apporti di azoto e inquinamento nell'estuario nel suo insieme, " ha detto Fisher. "Questa risposta suggerisce che le azioni locali contano; in questo caso, riducendo notevolmente gli input locali dal più grande impianto di trattamento delle acque reflue della zona, è migliorata la qualità dell'acqua dell'estuario adiacente, anche quando l'estuario complessivo riceveva più inquinamento da nutrienti".

Il settore agricolo, la principale fonte di inquinamento da azoto e fosforo, sembrava fornire un piccolo contributo al miglioramento della qualità dell'acqua durante questo periodo, nonostante gli sforzi per incoraggiare le migliori pratiche di gestione come la gestione dei fertilizzanti, strutture di controllo del drenaggio, o colture invernali di copertura per ridurre le perdite di azoto e fosforo dai fertilizzanti applicati ai campi. Lo spartiacque contiene numerose operazioni di alimentazione animale concentrata, in particolare pollame, che producono letame che viene applicato come fertilizzante organico sui campi coltivati. Fertilizzante applicato a colture come mais, grano e soia possono anche entrare nello spartiacque attraverso il deflusso superficiale o le acque sotterranee.

Il Choptank è un affluente della baia di Chesapeake sulla penisola di Delmarva, e il suo spartiacque risiede principalmente nello stato del Maryland, con una porzione in Delaware. Ci sono forti somiglianze tra il bacino Choptank e il Chesapeake nel suo insieme, che consente al Choptank di essere utilizzato come modello per il progresso nel Chesapeake.

"L'eutrofizzazione dell'estuario di Choptank è un microcosmo della baia di Chesapeake nel suo insieme, " disse Fisher.

La baia di Chesapeake è un estuario che ha subito un notevole degrado della qualità dell'acqua a causa dell'impatto umano e degli inquinanti di azoto e fosforo dall'aria e dalla terra che hanno alterato l'uso delle acque riceventi per bere e divertirsi, e provocare fioriture algali e ipossia. Le fioriture di alghe si verificano a valle nel Choptank e nel Chesapeake, bloccando la luce solare e riducendo l'ossigeno dopo che le alghe si sono depositate sul fondo, rendendo difficile la sopravvivenza di pesci e ostriche.

"Se in futuro si verificheranno riduzioni degli input agricoli di azoto e fosforo su vaste aree, miglioramenti nella qualità dell'acqua di estuario maggiori di quelli qui riportati, and more consistently throughout the entire estuary, could be expected. Per questa ragione, it is important to continue monitoring agricultural areas with enhanced management practices, " disse Fisher.

The paper "Localized water quality improvement in the Chesapeake estuary, a tributary of Chesapeake Bay" was published in Estuaries and Coasts.