L'amministrazione Trump propone di ridefinire un termine chiave del Clean Water Act:"Acque degli Stati Uniti". Questa frase apparentemente semplice descrive quali flussi, laghi, le zone umide e altri corpi idrici si qualificano per la protezione federale ai sensi della legge.

regolatori del governo, proprietari terrieri, gli ambientalisti e altri gruppi hanno lottato per accordarsi su cosa significhi per più di 30 anni. Coloro che sostengono una definizione ampia ritengono che il governo federale abbia un ruolo ampio nella protezione delle acque, anche se piccole, isolato, o presente solo durante le stagioni umide. Altri dicono che l'approccio viola i diritti di proprietà privata, e voglio limitare quali acque contano.

studio i fiumi, e ha fatto parte di un comitato che ha esaminato la scienza a sostegno della Clean Water Rule 2015 dell'amministrazione Obama. Questa misura, che definiva ampiamente le acque degli Stati Uniti, è ciò che l'amministrazione Trump vuole riscrivere.

La proposta di Trump va completamente contro la comprensione degli scienziati di come funzionano i fiumi. Secondo me, le modifiche proposte priveranno i fiumi della loro capacità di fornire acqua sufficientemente pulita per sostenere la vita, e rafforzerà la spirale di inondazioni sempre più dannose che si sta già verificando a livello nazionale. Per capire perché, vale la pena osservare da vicino come i corpi idrici più piccoli collegati agiscono sia come respingenti che come filtri per fiumi e torrenti più grandi.

Parti di un tutto

Il fatto che qualcosa sia invisibile non lo rende irrilevante. Pensa al tuo sistema circolatorio. Puoi vedere alcune vene nelle tue mani e braccia, e senti il ​​polso nella tua arteria carotide con il dito. Ma non puoi vedere i capillari, minuscoli canali che supportano i processi vitali. Nutrienti, ossigeno e anidride carbonica si muovono tra il sangue e i fluidi che circondano le cellule del corpo, passando per i capillari.

E solo perché qualcosa è abbondante non riduce il valore di ogni singola unità. Per esempio, quando guardiamo un albero tendiamo a vedere una massa di foglie. L'albero non soffrirà molto se alcune foglie sono danneggiate, soprattutto se possono ricrescere. Ma se perde tutte le sue foglie, l'albero probabilmente morirà.

Questi sistemi assomigliano a mappe di reti fluviali, come i piccoli affluenti che sfociano in grandi fiumi come il Mississippi o il Columbia. I capillari alimentano piccole vene che scorrono nelle vene più grandi del corpo umano, e le foglie nutrono i ramoscelli che spuntano dai rami più grandi e dal tronco.

Microbi al lavoro

Il confronto di questi analoghi con i fiumi è appropriato anche in un altro modo. Un fiume è un ecosistema, e alcuni dei suoi componenti più importanti non possono essere visti.

I piccoli canali in una rete fluviale sono punti di ingresso per la maggior parte dei materiali che si muovono attraverso di essa, e anche siti in cui materiali potenzialmente dannosi possono essere trattati biologicamente. Le porzioni invisibili di un fiume al di sotto del letto del torrente funzionano come il fegato di un umano filtrando questi materiali nocivi. Infatti, questa metafora si applica ai corsi d'acqua di sorgente in generale. Senza il fegato, le tossine si accumulerebbero fino alla morte dell'organismo.

Come un'illustrazione, considerare come i fiumi elaborano nutrienti come azoto e fosforo, essenziali per la vita di piante e animali, ma sono anche diventati inquinanti diffusi. La combustione dei combustibili fossili e i fertilizzanti agricoli hanno aumentato la quantità di azoto e fosforo che circola nell'aria, acqua e suolo. Quando si accumulano nei fiumi, laghi e baie, i nutrienti in eccesso possono causare fioriture algali che riducono l'ossigeno dall'acqua, uccidere pesci e altri animali acquatici e creare "zone morte". Anche l'eccesso di azoto nell'acqua potabile rappresenta una seria minaccia per la salute umana.

Gli ecosistemi fluviali sono pieni di microbi in luoghi invisibili, come sotto le radici degli alberi che crescono lungo il canale; nei sedimenti immediatamente al di sotto del letto del torrente; e nella melma fangosa del limo, argilla, e foglie in decomposizione intrappolate a monte dei tronchi nel canale. I microbi possono rimuovere efficacemente i nutrienti dall'acqua, prendendoli nei loro tessuti e servendo a loro volta come cibo per gli insetti, e poi pesce, uccelli, lontre e così via. Si trovano principalmente all'interno e intorno a canali più piccoli che costituiscono circa il 70-80 percento della lunghezza totale di qualsiasi rete fluviale.

L'acqua non si muove necessariamente in modo molto efficiente attraverso questi piccoli canali. Può ristagnare temporaneamente sopra un piccolo ingorgo, o indugiare in un vortice. Dove un grosso masso ostruisce il flusso del torrente, parte dell'acqua viene spinta giù nel letto del torrente, dove si muove lentamente attraverso i sedimenti prima di risalire nel canale. Ma va bene. I microbi prosperano in queste zone più lente, e dove il movimento dei nutrienti disciolti rallenta anche per pochi minuti, possono rimuovere i nutrienti dall'acqua.

Controllo delle inondazioni e habitat

Altri processi critici, come il controllo delle inondazioni, avvengono in piccoli canali fluviali a monte. Quando la pioggia si concentra in un fiume alimentato da numerosi piccoli ruscelli, e circondato da foreste di fondovalle e zone umide di pianure alluvionali, si muove più lentamente attraverso il paesaggio che se stesse scappando via terra. Questo processo riduce i picchi di inondazione e consente a più acqua di filtrare nel terreno. Scollega i piccoli ruscelli dalle loro pianure alluvionali, o spianare e arare i piccoli canali, e la pioggia si sposterà presto dagli altipiani nei canali più grandi, provocando inondazioni dannose.

Queste reti forniscono anche un habitat critico per molte specie. ruscelli secchi per gran parte dell'anno, e le zone umide senza flusso superficiale dentro o fuori di esse, sono importanti per la salute di una rete fluviale tanto quanto i corsi d'acqua che scorrono tutto l'anno.

Organismi meravigliosamente adattati in corsi d'acqua asciutti aspettano periodi in cui l'acqua vivificante scorre dentro. Quando l'acqua arriva, queste creature entrarono in azione, con i microbi che rimuovono i nitrati proprio come nei corsi d'acqua che scorrono perennemente. Gli anfibi si spostano dalle foreste alle zone umide primaverili temporaneamente allagate per riprodursi. pesciolino, come i pesciolini d'ottone, hanno aspettato la stagione secca in pozze che trattengono l'acqua tutto l'anno. Quando l'acqua che scorre collega le piscine, i pesciolini accelerano attraverso l'allevamento e la deposizione delle uova che poi crescono in pesci maturi in un breve periodo di tempo.

Indagini scientifiche con traccianti chimici hanno dimostrato che le zone umide senza alcuna connessione superficiale visibile con altri corpi idrici sono in realtà collegate tramite percorsi sotterranei invisibili utilizzati dall'acqua e dai microbi. Una rete fluviale non è semplicemente una grondaia. È un ecosistema, e tutte le parti, invisibile o visto, questione. Credo che l'attuale proposta di modificare il Clean Water Act danneggerà fondamentalmente la capacità dei fiumi di sostenere tutta la vita, compresi noi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.