Prevenire l'evaporazione del serbatoio durante i periodi di siccità con palline galleggianti potrebbe non aiutare a conservare l'acqua in generale, a causa dell'acqua necessaria per fare le palline.

Durante i periodi di siccità, le comunità possono fare affidamento sull'acqua immagazzinata in serbatoi. Però, quantità significative di acqua possono evaporare dalla superficie del serbatoio.

In mezzo all'ultima siccità della California, durata dal 2011 al 2017, 96 milioni di "sfere ombra" sono state dispiegate nel bacino idrico di Los Angeles. Questi galleggianti, palline di plastica nera coprono la superficie dell'acqua per evitare l'evaporazione.

Però, un nuovo studio pubblicato oggi in Sostenibilità della natura mostra che la produzione delle sfere ha probabilmente utilizzato più acqua di quanta ne sia stata risparmiata durante il loro utilizzo, il che potrebbe avere un impatto ambientale a catena.

Le sfere sono state dispiegate sul serbatoio per un anno e mezzo durante l'ultima parte della siccità. Per ogni goccia d'acqua risparmiata dalle palle, però, lo studio stima che più di una goccia sarebbe stata consumata in un'altra parte del paese o del mondo.

Co-autore Dr. Kaveh Madani, dal Centre for Environmental Policy dell'Imperial College di Londra, ha dichiarato:"Siamo molto bravi nelle soluzioni tecnologiche rapide, ma spesso trascuriamo gli impatti a lungo termine e secondari delle nostre soluzioni. È così che la comunità ingegneristica ha risolto i problemi; risolvendo un problema da qualche parte e creandone uno nuovo altrove."

Le sfere dell'ombra sono fatte di un tipo di plastica che richiede olio, gas naturale ed elettricità da produrre, tutto ciò richiede grandi quantità di acqua. La produzione di 96 milioni di palline di spessore standard di 5 mm richiederebbe circa 2,9 milioni di metri cubi di acqua. Durante il loro tempo sul serbatoio, si stima che le sfere abbiano risparmiato 1,15 milioni di metri cubi d'acqua.

Il gruppo di studio di Imperial, M.I.T. e l'Università di Twente prevede che le palle dovrebbero essere dispiegate per due anni e mezzo prima che l'acqua risparmiata corrisponda a quella utilizzata.

Però, questo solo se impedissero l'evaporazione alla stessa velocità anche al di fuori del periodo secco; quando non in condizioni di siccità, ci si aspetta che le palline siano meno efficienti nell'impedire l'evaporazione, il che significa che dovrebbero essere dispiegati più a lungo per risparmiare quanta acqua hanno usato.

Questo è insieme ad altri potenziali effetti negativi sull'acqua, come influenzare la vita nel serbatoio o promuovere la crescita batterica. Inoltre, la produzione delle palline potrebbe avere effetti negativi sull'ambiente associati all'inquinamento dell'acqua o alle emissioni di carbonio.

Poiché si prevede che si verificheranno temperature più estreme e siccità più frequenti a causa dei cambiamenti climatici, la gestione dell'acqua diventerà un tema importante nei prossimi decenni. Il Dr. Madani ha dichiarato:"Non stiamo suggerendo che le palline ombreggianti siano cattive e non debbano essere utilizzate. Stiamo solo evidenziando il fatto che il costo ambientale delle palline ombreggianti deve essere considerato insieme ai loro benefici".