Le lunghe ondate di calore durante la siccità radicata spesso scatenano il timore di incendi boschivi. È facile immaginare giorni di caldo, foglie essiccanti con tempo secco, corteccia e ramoscelli, trasformandoli in un potente carburante.

L'ondata di caldo di Victoria nel 2009, che ha raggiunto una temperatura record di 46,4 , è venuto durante grave, duratura siccità e culminata nella tragedia degli incendi boschivi del Black Saturday.

Allo stesso modo, gli incendi boschivi dell'estate nera senza precedenti hanno segnato la fine del 2019, L'anno più caldo e secco mai registrato in Australia. Si è manifestato in episodi di caldo estremo combinato con secchezza, condizioni ventose.

Anche se sappiamo che le ondate di calore e la siccità peggiorano gli incendi, i dettagli sono poco conosciuti. Questo è ciò che la nostra nuova ricerca ha studiato.

Abbiamo scoperto che la siccità e le ondate di calore intensificano l'essiccazione del combustibile morto degli incendi boschivi, e può portare a "megafire" come quelli che abbiamo visto l'estate scorsa. Però, siamo rimasti sorpresi di scoprire che l'effetto varia in natura nelle diverse regioni. Diamo un'occhiata al perché.

Alimentare un megafuoco

I Megafire sono principalmente definiti dalle loro enormi dimensioni e dalla quantità di risorse necessarie per controllarli. Possono bruciare per mesi, e consistono in più incendi boschivi "estremi".

Gli incendi estremi bruciano intensamente in aree più piccole, durata fino a poche ore. Sono anche ampiamente conosciuti per creare il proprio clima, e nei casi peggiori può svilupparsi in temporali di fuoco.

La maggior parte dei danni provocati dagli incendi dell'estate nera era dovuta a ricorrenti incendi boschivi estremi. Questi erano straordinariamente potenti, con alti tassi di propagazione del fuoco, alta intensità di fuoco e abbondante "avvistamento" (quando le braci nel vento iniziano nuovi incendi boschivi).

Uno dei fattori più critici che determinano gli incendi boschivi estremi è il contenuto di umidità del combustibile degli incendi boschivi:erba, fogliame, bastoni, arbusti, tronchi e alberi.

I combustibili più secchi non solo bruciano più facilmente e con maggiore intensità, ma sono più suscettibili allo spotting di massa, che può provocare rapidamente un incendio attraverso il paesaggio.

Il nostro studio ha quantificato l'influenza combinata della siccità e delle ondate di calore sul contenuto di umidità dei combustibili per incendi boschivi. Abbiamo esaminato specificamente i "carburanti fini morti", che consistono in vegetazione morta di diametro inferiore a 25 millimetri.

I combustibili fini morti sono specificamente considerati nella gestione degli incendi a causa della loro capacità di accendere gli incendi e guidare la diffusione iniziale. Svolgono anche un ruolo importante nello spotting. Infatti, quando il contenuto di umidità dei combustibili fini morti è criticamente basso, lo spotting può diventare il modo dominante in cui si propagano gli incendi boschivi.

Ondate di calore e umidità del carburante

Abbiamo esaminato le stagioni di picco del caldo e degli incendi nel sud-est dell'Australia dal 1971 al 2020, e ha studiato la correlazione statistica tra le varie caratteristiche delle ondate di calore:frequenza, durata, intensità media, e ampiezza e il contenuto medio di umidità del combustibile fine morto per questo periodo.

Abbiamo scoperto che le caratteristiche dell'ondata di calore di durata e intensità (temperatura media elevata dell'ondata di calore) hanno avuto un forte effetto sulla secchezza del combustibile fine. Ma sorprendentemente gli effetti non sono stati gli stessi nelle diverse regioni.

Dentro e intorno al Territorio della Capitale Australiana, la minore umidità del carburante è stata causata da ondate di calore di lunga durata.

Nel frattempo, nel nord-est del Nuovo Galles del Sud, Queensland sudorientale e Victoria centrale, la secchezza del carburante è stata determinata dall'intensità delle ondate di calore. Un chiaro esempio di ciò è quando Melbourne ha sopportato tre giorni consecutivi di temperature superiori a 43 ℃ prima degli incendi boschivi del Black Saturday del 2009, portando a combustibili secchi in modo critico.

Abbiamo scoperto che la siccità aggrava l'effetto delle ondate di calore sulla secchezza del carburante. Però, questo dipende anche dalla regione.

Dentro e intorno all'ACT, un'ondata di caldo più lunga con siccità ha prodotto un'umidità del carburante estremamente bassa. Ma nel centro di Victoria, temperature estreme con siccità hanno portato al carburante più secco.

Sebbene la nostra ricerca non abbia esaminato il motivo per cui si sono verificate queste variazioni, possiamo ipotizzare che possa essere dovuto al modo in cui i "fattori climatici" influenzano il tempo in diverse parti dell'Australia. Questi fattori climatici sono fenomeni creati dai modelli di circolazione nell'atmosfera e nell'oceano, e includono La Niña ed El Niño (o "ENSO"), e la modalità anulare meridionale (SAM).

Gli anni di La Niña o El Niño si fanno sentire soprattutto nel Queensland, NSW settentrionale e NT, e portare tempo più umido o più secco. E il SAM influenza il numero di ondate di caldo nel Victoria centrale.

Migliorare il modo in cui combattiamo gli incendi

È importante capire quali regioni sono vulnerabili a condizioni particolari, perché può migliorare la valutazione del pericolo di incendio.

Aiuterà anche a identificare meglio quali parti del paesaggio hanno maggiori probabilità di subire incendi catastrofici, e fornire informazioni più dettagliate per pianificare le attività di combustione prescritte in tutto il paese.

Continuare la ricerca in questo settore è imperativo poiché affrontiamo la sfida di gestire il maggior rischio di incendi boschivi durante i cambiamenti climatici.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.