L'inquinamento degli oceani è diffuso, peggioramento, e rappresenta un pericolo chiaro e attuale per la salute e il benessere umani. Ma la portata di questo pericolo non è stata ampiamente compresa, fino ad ora. Il nostro recente studio fornisce la prima valutazione completa degli impatti dell'inquinamento degli oceani sulla salute umana.

L'inquinamento degli oceani è una complessa miscela di metalli tossici, plastica, prodotti chimici prodotti, petrolio, rifiuti urbani e industriali, pesticidi, fertilizzanti, prodotti chimici farmaceutici, deflusso agricolo, e fognature. Oltre l'80% proviene da fonti terrestri e raggiunge gli oceani attraverso i fiumi, deflusso, deposizione dall'atmosfera, dove gli inquinanti trasportati dall'aria vengono lavati nell'oceano da pioggia e neve, e scarico diretto, come l'inquinamento da impianti di trattamento delle acque reflue e rifiuti abbandonati. L'inquinamento degli oceani è più pesante vicino alle coste e più concentrato lungo le coste dei paesi a basso e medio reddito.

L'inquinamento degli oceani si può trovare anche ben oltre le giurisdizioni nazionali negli oceani aperti, le fosse oceaniche più profonde, e sulle rive di isole remote. L'inquinamento degli oceani non conosce confini.

L'inquinamento oceanico più pericoloso

I rifiuti di plastica sono la componente più visibile dell'inquinamento degli oceani. Ogni anno più di dieci milioni di tonnellate di plastica entrano nei mari. La maggior parte di questi si scompone in particelle microplastiche e si accumula nei sedimenti costieri e di acque profonde.

Alcuni pezzi di grandi dimensioni galleggiano nell'acqua per decenni finendo come massicce concentrazioni in cui le correnti convergono e circolano. La cosiddetta "zona di immondizia" dell'Oceano Pacifico è un esempio ben noto.

Le microplastiche contengono più sostanze chimiche tossiche che vengono aggiunte alla plastica per renderle flessibili, colorato, impermeabile o ignifugo. Questi includono agenti cancerogeni, neurotossine, e interferenti endocrini, sostanze chimiche che interferiscono con gli ormoni, e può causare il cancro, difetti di nascita, e ridotta fertilità.

Queste particelle cariche di sostanze chimiche entrano nella catena alimentare e si accumulano nei pesci e nei crostacei. Quando gli esseri umani mangiano frutti di mare contaminati da questi materiali, ingeriamo milioni di particelle di microplastica e le numerose sostanze chimiche che trasportano. Sebbene vi sia ancora dibattito sui danni agli esseri umani causati dalle microplastiche, l'esposizione a queste sostanze chimiche aumenta il rischio di tutte le malattie che provocano. Praticamente tutti noi oggi abbiamo microplastiche nel nostro corpo.

Il mercurio è diffuso negli oceani, e il principale colpevole è la combustione del carbone nelle case e nell'industria. Tutto il carbone contiene mercurio, e quando brucia, il mercurio vaporizza, entra nell'atmosfera, e alla fine finisce in mare. L'estrazione dell'oro è un'altra fonte, poiché il mercurio viene utilizzato per dissolvere l'oro dal minerale.

Il mercurio può accumularsi a livelli elevati nei pesci predatori come il tonno e il pesce spada, che a loro volta vengono mangiati da noi. Il pesce contaminato può essere particolarmente pericoloso se mangiato dalle future mamme. L'esposizione del mercurio ai neonati nell'utero può danneggiare il cervello in via di sviluppo, ridurre il QI e aumentare i rischi per l'autismo, ADHD, e altri disturbi dell'apprendimento. L'esposizione al mercurio negli adulti aumenta i rischi di malattie cardiache e demenza.

Gli inquinanti del petrolio derivanti dalle fuoriuscite di petrolio minacciano i microrganismi marini che producono gran parte dell'ossigeno terrestre riducendo la loro capacità di fotosintesi. Questi microrganismi benefici utilizzano l'energia solare per convertire la CO . atmosferica ₂ in ossigeno e sono anche influenzati da inquinanti organici e altre sostanze chimiche. Quando c'è una grande fuoriuscita di petrolio, l'impatto può essere enorme.

Inquinamento costiero da rifiuti industriali, deflusso agricolo, pesticidi, e le acque reflue aumentano la frequenza delle fioriture algali dannose, note come maree rosse, maree marroni, e maree verdi. Queste fioriture producono potenti tossine come la ciguatera e l'acido domoico che si accumulano nei pesci e nei crostacei. Quando ingerito, queste tossine possono causare demenza, amnesia, paralisi, e anche morte rapida. Quando inalato, possono causare asma.

I microrganismi pericolosi derivano da una combinazione di inquinamento costiero e riscaldamento dei mari, che ne favorisce la diffusione. Batteri nocivi come la specie vibrio, che si trova in acque più calde e responsabile della vibriosi, una malattia potenzialmente fatale, stanno ora comparendo più a nord e causando infezioni potenzialmente letali. C'è un alto rischio che il colera, causata da vibrio cholerae, potrebbe diffondersi in nuovi, aree precedentemente non interessate.

E gli impatti sulla salute dell'inquinamento degli oceani ricadono in modo sproporzionato sulle popolazioni indigene, comunità costiere e popolazioni vulnerabili nel Sud del mondo, sottolineando la portata planetaria di questa ingiustizia ambientale.

Volontà politica e prove scientifiche

Sebbene i risultati di questo rapporto siano allarmanti, la buona notizia è che l'inquinamento degli oceani, come con tutte le forme di inquinamento, può essere controllato e prevenuto. I divieti sulla plastica monouso e una migliore raccolta differenziata possono ridurre l'inquinamento alla fonte, soprattutto rifiuti di plastica, sia a terra che in mare.

I governi saggi hanno frenato altre forme di inquinamento implementando strategie di controllo basate sulla legge, politica, tecnologia, e un'applicazione mirata. Gli Stati Uniti, Per esempio, ha ridotto l'inquinamento atmosferico del 70% dall'approvazione del Clean Air Act nel 1970. Hanno salvato migliaia di vite. Si sono dimostrati molto convenienti.

I paesi di tutto il mondo stanno ora applicando questi stessi strumenti per controllare l'inquinamento degli oceani. Il porto di Boston in Massachusetts e il porto di Victoria a Hong Kong sono stati ripuliti. Gli estuari dalla baia di Chesapeake negli Stati Uniti al mare interno di Seto in Giappone sono stati ringiovaniti. Alcune barriere coralline sono state ripristinate, come quelli delle Samoa americane, dove la vigilanza, protezione e risposta rapida sono avvenute in relazione a varie minacce di inquinamento.

Questi successi hanno dato impulso alle economie, aumento del turismo, pesca ripristinata, e miglioramento della salute. Dimostrano che un ampio controllo dell'inquinamento degli oceani è fattibile e che i loro benefici dureranno per secoli. Il nostro studio offre alcune chiare raccomandazioni per prevenire e controllare l'inquinamento degli oceani, compresa la transizione verso un'energia più pulita, lo sviluppo di alternative convenienti alla plastica a base di combustibili fossili, riduzione umana, scarichi agricoli e industriali, e l'ampliamento delle Aree Marine Protette.

La protezione del pianeta è una preoccupazione globale e una nostra responsabilità collettiva. Leader che riconoscono la gravità dell'inquinamento degli oceani, riconoscere i suoi crescenti pericoli, coinvolgere la società civile, e prendi coraggio, un'azione basata sull'evidenza per fermare l'inquinamento alla fonte sarà essenziale per prevenire l'inquinamento degli oceani e salvaguardare la nostra salute.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.