I blocchi e la ridotta attività sociale correlata alla pandemia di COVID-19 hanno influito sulle emissioni di inquinanti in modi che hanno leggermente riscaldato il pianeta per diversi mesi l'anno scorso, secondo una nuova ricerca condotta dal National Center for Atmospheric Research (NCAR).

La scoperta controintuitiva evidenzia l'influenza delle particelle sospese nell'aria, o aerosol, che bloccano la luce solare in arrivo. Quando le emissioni di aerosol sono diminuite la scorsa primavera, più del calore del sole ha raggiunto il pianeta, soprattutto nei paesi fortemente industrializzati, come Stati Uniti e Russia, che normalmente pompano elevate quantità di aerosol nell'atmosfera.

"C'è stato un forte calo delle emissioni delle industrie più inquinanti, e che ebbe immediato, effetti a breve termine sulle temperature, ", ha affermato lo scienziato NCAR Andrew Gettelman, l'autore principale dello studio. "L'inquinamento raffredda il pianeta, quindi ha senso che la riduzione dell'inquinamento riscalderebbe il pianeta".

Le temperature su parti della superficie terrestre della scorsa primavera erano di circa 0,2-0,5 gradi Fahrenheit (0,1-0,3 gradi Celsius) più calde di quanto ci si sarebbe aspettato con le condizioni meteorologiche prevalenti, lo studio ha trovato. L'effetto è stato più pronunciato nelle regioni che normalmente sono associate a notevoli emissioni di aerosol, con il riscaldamento che ha raggiunto circa 0,7 gradi F (0,37 C) su gran parte degli Stati Uniti e della Russia.

Il nuovo studio mette in luce le complesse e spesso contrastanti influenze dei diversi tipi di emissioni delle centrali elettriche, veicoli a motore, impianti industriali, e altre fonti. Mentre gli aerosol tendono a illuminare le nuvole e a riflettere il calore del Sole nello spazio, l'anidride carbonica e altri gas serra hanno l'effetto opposto, intrappolando il calore vicino alla superficie del pianeta e aumentando le temperature.

Nonostante gli effetti di riscaldamento a breve termine, Gettelman ha sottolineato che l'impatto a lungo termine della pandemia potrebbe rallentare leggermente il cambiamento climatico a causa della riduzione delle emissioni di anidride carbonica, che permane nell'atmosfera per decenni e ha un'influenza più graduale sul clima. In contrasto, gli aerosol, il fulcro del nuovo studio, hanno un impatto più immediato che svanisce nel giro di pochi anni.

Lo studio è stato pubblicato su Lettere di ricerca geofisica . È stato finanziato in parte dalla National Science Foundation, sponsor NCAR. Oltre agli scienziati NCAR, lo studio è stato co-autore di scienziati dell'Università di Oxford, Collegio Imperiale, e l'Università di Leeds.

Prendere in giro gli impatti

Sebbene gli scienziati siano da tempo in grado di quantificare gli impatti sul riscaldamento dell'anidride carbonica, l'influenza climatica di vari tipi di aerosol, inclusi solfati, nitrati, carbonio nero, e polvere, è stato più difficile da definire. Una delle principali sfide per proiettare l'entità del futuro cambiamento climatico è stimare la misura in cui la società continuerà a emettere aerosol in futuro e l'influenza dei diversi tipi di aerosol sulle nuvole e sulla temperatura.

Per condurre la ricerca, Gettelman e i suoi coautori hanno utilizzato due dei principali modelli climatici del mondo:il Community Earth System Model basato su NCAR e un modello noto come ECHAM-HAMMOZ, che è stato sviluppato da un consorzio di nazioni europee. Hanno eseguito simulazioni su entrambi i modelli, adeguare le emissioni di aerosol e incorporare le condizioni meteorologiche effettive nel 2020, come i venti.

Questo approccio ha permesso loro di identificare l'impatto delle emissioni ridotte sui cambiamenti di temperatura che erano troppo piccoli per essere rilevati in osservazioni reali, dove potrebbero essere oscurati dalla variabilità delle condizioni atmosferiche.

I risultati hanno mostrato che l'effetto di riscaldamento era più forte alle latitudini medie e superiori dell'emisfero settentrionale. L'effetto è stato misto ai tropici e relativamente minore in gran parte dell'emisfero australe, dove le emissioni di aerosol non sono così pervasive.

Gettelman ha affermato che lo studio aiuterà gli scienziati a comprendere meglio l'influenza di vari tipi di aerosol in diverse condizioni atmosferiche, contribuendo a informare gli sforzi per ridurre al minimo i cambiamenti climatici. Sebbene la ricerca illustri come gli aerosol contrastano l'influenza sul riscaldamento dei gas serra, ha sottolineato che l'emissione di più di loro nella bassa atmosfera non è una strategia praticabile per rallentare il cambiamento climatico.

"Le emissioni di aerosol hanno importanti conseguenze sulla salute, " ha detto. "Dire che dovremmo inquinare non è pratico".