L'aumento delle temperature globali sta causando lo scongelamento del suolo artico ghiacciato, il permafrost, nell'emisfero settentrionale e il rilascio di CO ₂ che è stato immagazzinato al suo interno per migliaia di anni. Si stima che la quantità di carbonio immagazzinata nel permafrost sia quattro volte maggiore della quantità combinata di CO ₂ emesso dall'uomo moderno.

Risultati della ricerca di un team internazionale, che comprende, tra gli altri, un ricercatore dell'Università di Copenaghen, suggerisce che il fenomeno appena scoperto rilascerà quantità ancora maggiori di CO ₂ di quanto si supponesse una volta dalla materia organica nel permafrost, una pozza di carbonio che in precedenza si pensava fosse legata strettamente e in modo sicuro sequestrata dal ferro.

La quantità di carbonio immagazzinato che è legato al ferro e viene convertito in CO ₂ quando viene rilasciato si stima che sia da due a cinque volte la quantità di carbonio rilasciata annualmente attraverso le emissioni di combustibili fossili antropogenici.

Dopotutto, il ferro non lega il carbonio organico

I ricercatori sanno da tempo che i microrganismi svolgono un ruolo chiave nel rilascio di CO ₂ mentre il permafrost si scioglie. I microrganismi attivati ​​dal disgelo del suolo convertono le piante morte e altro materiale organico in gas serra come il metano, protossido di azoto e anidride carbonica.

Cosa c'è di nuovo, è che si credeva che il ferro minerale legasse il carbonio anche quando il permafrost si scongelava. Il nuovo risultato dimostra che i batteri inibiscono la capacità di intrappolamento del carbonio del ferro, con conseguente rilascio di grandi quantità di CO ₂ . Questa è una scoperta completamente nuova.

"Quello che vediamo è che i batteri usano semplicemente i minerali di ferro come fonte di cibo. Mentre si nutrono, i legami che avevano intrappolato il carbonio vengono distrutti e viene rilasciato nell'atmosfera come gas serra, " spiega il Professore Associato Carsten W. Müller del Dipartimento di Geoscienze e Gestione delle Risorse Naturali dell'Università di Copenaghen. Elabora:

"Il terreno ghiacciato ha un alto contenuto di ossigeno, che mantiene stabili i minerali di ferro e consente al carbonio di legarsi ad essi. Ma non appena il ghiaccio si scioglie e diventa acqua, i livelli di ossigeno diminuiscono e il ferro diventa instabile. Allo stesso tempo, il ghiaccio sciolto permette l'accesso ai batteri. Nel complesso, questo è ciò che rilascia carbonio immagazzinato come CO ₂ , " spiega Muller.

Lo studio è stato appena pubblicato su Comunicazioni sulla natura .

Assenti dai modelli climatici

Sebbene i ricercatori abbiano studiato solo una singola area paludosa ad Abisko, Svezia settentrionale, hanno confrontato i loro risultati con i dati di altre parti dell'emisfero settentrionale e si aspettano che i loro nuovi risultati siano validi anche in altre aree del permafrost in tutto il mondo.

"Ciò significa che abbiamo una nuova grande fonte di CO ₂ emissioni che devono essere incluse nei modelli climatici e esaminate più da vicino, " dice Carsten W. Müller.

Anche se il carbonio immagazzinato nel permafrost ha un forte impatto sul nostro clima, i ricercatori sanno molto poco sui meccanismi che determinano se il carbonio nel suolo viene convertito in gas serra.

"La maggior parte della ricerca sul clima nell'Artico si concentra sulla quantità di carbonio immagazzinato e su quanto sia sensibile ai cambiamenti climatici. C'è molta meno attenzione sui meccanismi più profondi che intrappolano il carbonio nel suolo, " dice Carsten W. Müller.

I ricercatori rimangono incerti su quanto carbonio in più dal suolo potrebbe essere potenzialmente rilasciato attraverso questo meccanismo appena scoperto. Sono necessarie indagini più approfondite.