Mentre gli Stati Uniti occidentali diventano più caldi e più secchi, gli incendi nella regione stanno diventando più frequenti e gravi. Oltre a provocare acuti, impatti locali su persone e proprietà, gli incendi possono influire negativamente sulla salute respiratoria dei milioni di persone che inalano minuscole particelle di fumo che si spostano sottovento. Ma è difficile capire cosa guida l'attività degli incendi di anno in anno in questa regione così diversificata e come questi fattori potrebbero cambiare in futuro.

Ora Brey et al. riportare i risultati di una serie di analisi statistiche che esaminano quali variabili ambientali potrebbero essere i migliori predittori della futura area bruciata da incendi, una metrica proporzionale all'impatto del fumo sulla qualità dell'aria. Il team ha prima utilizzato la regressione Lasso per determinare quali combinazioni di condizioni ambientali spiegassero meglio la variabilità nelle aree ustionate elencate nel database Monitoring Trends in Burn Severity, che include i dati per gli incendi boschivi degli Stati Uniti occidentali più grandi di 404 ettari (1, 000 acri) che si sono verificati tra il 1984 e il 2016. I ricercatori hanno quindi utilizzato i risultati della fase 5 del progetto di intercomparazione del modello accoppiato (CMIP5) per stimare come la futura attività degli incendi boschivi potrebbe cambiare in varie ecoregioni sulla base di queste variabili ambientali oggettivamente selezionate.

I risultati indicano che i fattori legati all'aridità e all'infiammabilità, compresa l'umidità relativa, precipitazione, velocità del vento, e l'umidità del suolo della zona radicale, può spiegare la variabilità storica nell'area dell'ustione così come, o meglio di, deficit di pressione di vapore (VPD). Ma poiché VPD, una misura di aridità, è generalmente considerato il determinante più importante della futura attività della fauna selvatica, il team ha anche scoperto che l'utilizzo di queste altre variabili per prevedere la futura area di combustione ha prodotto risultati meno sicuri.

Collettivamente, le nuove scoperte indicano che le previsioni sull'attività degli incendi negli Stati Uniti occidentali sono molto sensibili a quali predittori ambientali vengono utilizzati per controllare l'area bruciata. I risultati dello studio evidenziano il ruolo dominante che l'aridità gioca in queste previsioni, dicono gli autori, e sottolineare l'importanza di selezionare attentamente le variabili ambientali utilizzate per guidare il cambiamento futuro nei modelli climatici.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.