Ondate di calore, che si prevede diventeranno più frequenti e intense con il passare del secolo, potrebbe causare fino a 10 volte più danni alle colture di quanto previsto, ha scoperto un team di ricercatori guidati dall'Università del Colorado Boulder.

Il lavoro dei ricercatori, recentemente pubblicato in Giornale dell'Associazione Economica Europea , ha analizzato un set di dati globale che va dal 1979 al 2016 e ha scoperto che le perdite agricole erano fino a un ordine di grandezza maggiori rispetto a quanto previsto dagli approcci standard.

Il team ha analizzato i dati identificando la lunghezza e la prevalenza di tratti di calore insolitamente elevato. Usando questo metodo, il team ha trovato prove del fatto che i giorni successivi di calore eccessivo sembravano avere un effetto cumulativamente negativo oltre a quanto ci si aspetterebbe esaminando solo le alte temperature di picco.

Steve Miller, assistente professore di studi ambientali presso CU Boulder, è l'autore principale dello studio. I suoi coautori sono gli economisti Jay Coggins e Kenn Chua dell'Università del Minnesota e Hamid Mohtadi dell'Università del Wisconsin-Milwaukee.

Miller ha recentemente risposto a quattro domande su questo studio e le sue implicazioni. Queste domande e le sue risposte seguono:

Domanda:Tu e i tuoi colleghi scoprite che le perdite agricole dovute alle ondate di calore potrebbero essere 5-10 volte superiori rispetto ad alcune proiezioni, che si basano su variazioni di temperatura medie. Puoi descrivere al laico come l'approccio del tuo team fornisce un quadro più chiaro?

Risposta:Alla fine, le nostre colture sperimentano tutta una serie di temperature durante un dato anno, alcuni dei quali dannosi. Quando prendiamo una media, riassumiamo tutte quelle temperature in un unico numero.

In questo modo si perdono alcune informazioni potenzialmente importanti che potrebbero essere molto importanti per la crescita del raccolto:alcuni giorni dell'anno sono stati eccezionalmente caldi? Quei giorni caldi si sono verificati di fila come un'ondata di caldo, o erano sparsi per tutto l'anno?

Per arrivare a queste domande, per prima cosa costruiamo un indice di stress da calore prolungato associando le temperature giornaliere con alcuni semplici modelli di come lo stress da calore potrebbe accumularsi nelle giornate anormalmente calde ed essere alleviato nelle giornate più fresche.

Secondo, utilizzando dati storici, esaminiamo se la crescita della produzione agricola diminuisce durante gli anni in cui quell'indice di stress termico prolungato era più spesso elevato. Finalmente, usiamo quella relazione storica stimata insieme a una serie di modelli climatici per proiettare cosa potrebbero significare future ondate di calore per l'agricoltura.

Per essere chiari, ci basiamo su molto lavoro precedente (sia all'interno che all'esterno dell'economia) che cerca di andare oltre le medie. Per esempio, è comune in economia esaminare i cambiamenti nelle distribuzioni delle temperature, che ci aiuta a capire le conseguenze di, dire, un giorno che è 93F invece di 86F.

Ma questo non può ancora dirci se avere cinque giorni 93F di fila è più o meno cinque volte più dannoso di un singolo giorno 93F. Questo è ciò che noi (e altri ricercatori interessati alle ondate di calore) stiamo cercando di capire.

D:Nota che le ondate di calore hanno attirato una notevole attenzione nella stampa popolare, ma hanno attirato meno attenzione nella letteratura economica. A cosa attribuisci questo divario?

R:Probabilmente ci sono molti fattori che contribuiscono. Un fattore chiave è che agli economisti piace essere in grado di fare affermazioni causali utilizzando prove statistiche da dati non sperimentali, ed è davvero difficile farlo in modo credibile con eventi rari come le ondate di calore.

È facile per il rumore oscurare la relazione tra le ondate di calore e i vari risultati che potrebbero interessarci... o suggerire relazioni spurie!

Questo è spesso un problema minore se vogliamo studiare qualcosa di più comune come la temperatura media o anche il numero di giorni sopra i 90F. Al giorno d'oggi abbiamo accesso a molti più dati, su orizzonti temporali più lunghi e in più luoghi. Questo ci consente di cercare di definire gli effetti di eventi rari come le ondate di calore.

Penso che un fattore correlato sia che abbiamo ancora molto da imparare sugli impatti economici dei cambiamenti di temperatura, anche quando si presentano sotto forma di sporadiche giornate calde. Ci sono molti economisti e ricercatori in altri campi che stanno contribuendo alla nostra conoscenza di come il calore influisca sull'apprendimento in classe, lavoro, infrastrutture e altro ancora.

Ha molto senso che i ricercatori in questo settore continuino a sviluppare tale conoscenza prima di dedicarsi ad affrontare le domande sugli eventi rari.

D:Il tuo team progetta scenari in cui l'adattamento climatico, soprattutto nel campo dell'agricoltura, potrebbe ridurre le perdite previste, ma noti anche che gli umani sono lenti ad adattarsi a eventi rari, in particolare quando tale adattamento comporta benefici incerti. Questo potrebbe essere al di fuori del regno della tua disciplina, ma come potrebbe la società superare questo tipo di ostacolo?

A:Penso che le persone in altri campi abbiano opinioni più informate di me, ma qui ci sono alcuni pensieri. Ci sono certamente alcune possibilità che l'adattamento a un riscaldamento più graduale, sviluppando e adottando varietà di colture resistenti al calore, cambiando completamente le colture, rendere più efficace l'irrigazione, ecc.—avranno anche benefici nel ridurre gli impatti di eventi più rari come le ondate di calore.

Ricercatori in psicologia, l'economia comportamentale e i campi correlati stanno anche studiando come le persone percepiscono i rischi climatici, chi le risponde, come le connessioni sociali abilitano o inibiscono il comportamento adattivo, e altro ancora.

Il loro lavoro dovrebbe aiutarci a capire di più sulle opzioni per facilitare l'adattamento (alla CU Boulder, Amanda Carrico sta facendo un ottimo lavoro in questo campo).

Probabilmente c'è anche un ruolo per gli incentivi economici. Se gli agricoltori possono assicurarsi contro le conseguenze disastrose delle ondate di calore, potrebbero percepire le pratiche cambiate o le nuove tecnologie come inutili. Ciò non significa che l'assicurazione sia cattiva; potremmo solo voler incentivare l'adattamento come parte dei contratti assicurativi offerti.

D:Il tuo articolo menziona la possibilità che i dati a livello micro possano rivelare se le ondate di calore o altri fenomeni hanno effetti di lunga durata o irreversibili sulla salute umana o sulle infrastrutture. È un'area di indagine che vorresti approfondire?

R:Sì. Ci sono molti grandi ricercatori che stanno già studiando gli effetti del calore su scala minore, esaminando i risultati di salute, impatti educativi, produttività del lavoro, e altro ancora.

In molti casi, il calore estremo è piuttosto dannoso. Sono curioso (e penso che lo siano anche i miei coautori) in quale di queste ondate di calore hanno effetti distinti oltre a quelli dei singoli giorni caldi.

È possibile che anche adattamenti più generali al calore come l'aria condizionata siano efficaci nell'eliminare eventuali danni aggiuntivi causati dalle ondate di calore, ma non lo sappiamo ancora.