Il bacino del fiume Columbia vedrà un aumento delle inondazioni nei prossimi 50 anni a causa dei cambiamenti climatici, indica una nuova modellazione dell'Oregon State University.

L'entità dell'inondazione - il termine usato per descrivere la gravità dell'inondazione - dovrebbe aumentare in tutto il bacino, che comprende la Colombia, Fiumi Willamette e Snake e centinaia di affluenti. In alcune zone, la stagione delle inondazioni si espanderà, anche.

"L'alluvione che sei abituato a vedere fuori dalla tua finestra una volta ogni 10 anni sarà probabilmente più grande di quanto non sia stata in passato, " ha detto l'autore principale dello studio, Laura Regina, un assistente di ricerca presso l'Oregon Climate Change Research Institute dell'OSU.

I risultati si basano sulle condizioni naturali del fiume e non tengono conto di potenziali misure di controllo delle inondazioni, comprese le dighe, ma gli aumenti sono comunque significativi, ha detto il coautore dello studio Philip Mote, un professore al College of Earth, Oceano, e Scienze dell'atmosfera e preside della Graduate School dell'OSU.

"Non sappiamo quanto di questo aumento del rischio di alluvioni possa essere gestito attraverso misure di mitigazione finché non studiamo ulteriormente il problema, " ha detto Mote. "Ma gestendo un aumento dal 30% al 40%, come previsto per molte aree, è chiaramente al di là delle nostre capacità di gestione".

I risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista Idrologia e scienze del sistema terrestre. I coautori sono David Rupp dell'Oregon Climate Change Research Institute e Oriana Chegwidden e Bart Nijssen dell'Università di Washington.

Lo studio è emerso dal lavoro di Queen sulla sua tesi con lode come studente universitario presso il Robert D. Clark Honors College dell'Università dell'Oregon. Regina, nativo di Corvallis, ha continuato il lavoro presso l'OCCRI ed è ora iscritto a un programma di dottorato presso la Victoria University di Wellington in Nuova Zelanda.

L'obiettivo della ricerca di Queen era capire meglio come le inondazioni nel bacino del fiume Columbia potrebbero cambiare man mano che il pianeta si riscalda. Il fiume Columbia drena gran parte del Pacifico nord-occidentale, comprese porzioni di sette stati e della Columbia Britannica. Ha il quarto più grande volume di flusso negli Stati Uniti.

Il Pacifico nord-occidentale ha una storia di inondazioni costose e dirompenti. La più grande alluvione della storia moderna si è verificata nella tarda primavera del 1948 quando l'inondazione del fiume Columbia distrusse la città di Vanport, Oregon, spostando più di 18, 500 persone. Le inondazioni sul fiume Chehalis nel 2007 e nel 2009 hanno chiuso l'Interstate 5 a Washington e le inondazioni lungo il fiume Willamette nel 1996 e nel 2019 hanno causato danni per centinaia di milioni di dollari.

Queen ha eseguito simulazioni utilizzando modelli idrologici e una serie di dati di flusso precedentemente raccolti per 396 siti in tutto il bacino del fiume Columbia e altri bacini idrografici nella parte occidentale di Washington. I dati includevano una finestra di 50 anni dal passato, 1950-1999, così come una finestra di 50 anni di flussi attesi in futuro, dal 2050 al 2099, che è stato sviluppato utilizzando diversi modelli climatici.

Precedenti studi che prevedevano flussi futuri hanno mostrato risultati contrastanti, ma i risultati di questa nuova analisi sono stati chiari e sorprendenti, disse Moto.

"Questo era il set di dati migliore e più completo, " ha detto. "Dimostra che la grandezza di uno-, È probabile che le inondazioni di 10 e 100 anni aumenteranno quasi ovunque nella regione. Questi sono cambiamenti profondi".

Si prevede che il fiume Willamette e i suoi affluenti vedranno il maggiore aumento della magnitudo delle inondazioni, con un aumento del 50-60% delle inondazioni di 100 anni. I flussi dovrebbero essere più piccoli a valle e crescere più grandi a monte.

Sul fiume Snake, i flussi si ingrandiranno man mano che si sposteranno a valle fino a raggiungere la confluenza dell'affluente del fiume Salmon e poi diminuiranno bruscamente. Parti del fiume Snake vedranno un aumento del 40% delle inondazioni di 10 anni e un aumento del 60% delle inondazioni di 100 anni. Ma sotto la confluenza con il fiume Salmon al confine tra Oregon e Idaho, l'aumento scende al 20% per alluvioni decennali e al 30% per alluvioni centennali.

Il modello suggerisce anche un aumento significativo della stagione delle inondazioni sul fiume Snake, che è in gran parte concentrato nella tarda primavera ora, ma potrebbe iniziare già a dicembre o gennaio in futuro, disse Moto.

Uno dei fattori trainanti del cambiamento sono gli inverni più caldi che vedranno le precipitazioni cadere più sotto forma di pioggia che di neve. Il manto nevoso primaverile inferiore porterà a corsi d'acqua primaverili anticipati in molti fiumi. Si prevede che il freddo bacino superiore del fiume Columbia in Canada subirà pochi cambiamenti nel volume del manto nevoso, ma la neve si scioglierà più velocemente.

I risultati dello studio potrebbero avere implicazioni per la politica di gestione delle inondazioni nei prossimi decenni, disse Moto. Un passo logico successivo nella ricerca è eseguire nuovamente i modelli e includere le dighe esistenti per vedere il ruolo che possono svolgere nella mitigazione delle inondazioni.

"Questo lavoro fornisce informazioni e impulso alle persone che gestiscono il rischio di alluvioni, ", ha detto. "Dobbiamo sapere quanto di questo può essere mitigato dal controllo delle inondazioni esistente".