Più di 100 giovani vulcani - che hanno avuto attività entro circa 10, 000 anni – punteggiano il paesaggio del Rift dell'Africa orientale – un'area che si estende per più di 3000 chilometri da Gibuti e dall'Eritrea, giù per l'Etiopia, Kenia, Uganda e Ruanda alla Repubblica Democratica del Congo e alla Tanzania.

Questo è il luogo in cui il continente africano si sta lentamente spezzando a una velocità inferiore a quella con cui crescono le unghie umane. Ripide scarpate e profondi laghi dell'Africa orientale, come il lago Tanganica, sono il risultato di questa lenta diffusione. Tuttavia, ci vorrebbero ancora milioni di anni prima che si verifichi la scissione.

Questo processo di disgregazione continentale è fortemente associato ai vulcani perché, mentre la terra si divide, roccia fusa sale nella crosta terrestre. Parte di questo magma arriva in superficie e forma vulcani.

La maggior parte dei vulcani dell'Africa orientale sono attualmente inattivi. Ma potrebbero scoppiare in futuro. Circa il 25% dei vulcani africani ha avuto eruzioni negli ultimi 100 anni; quindi è molto probabile che nei prossimi decenni incontreremo nuove eruzioni.

A volte c'è pochissimo preavviso prima di un'eruzione, come avvenne quando Nabro, un vulcano vicino al confine eritreo-etiopico, improvvisamente scoppiata circa sette anni fa. All'epoca in Eritrea non esisteva alcun monitoraggio del vulcano terrestre e l'eruzione è stata osservata per la prima volta dallo spazio da scienziati internazionali. L'eruzione ha ucciso sette persone e ne ha lasciate 12, 000 persone senza fissa dimora. Ha anche interrotto il traffico aereo regionale per diversi giorni.

Per essere meglio preparati per le future eruzioni è necessario comprendere e monitorare i vulcani poco conosciuti, anche in luoghi remoti.

Questo è quello che facciamo. Facciamo parte di RiftVolc, una collaborazione tra scienziati del Regno Unito e dell'Etiopia, focalizzato sulla comprensione del vulcanismo nella principale spaccatura etiope, un tratto di 300 km che copre circa il 15% dei vulcani dell'Africa orientale. Esaminiamo le eruzioni passate, le fonti e i processi che portano a disordini nei vulcani e il potenziale impatto di future eruzioni.

Tracciamento dei pericoli

Un modo per valutare i pericoli futuri dei vulcani a lungo dormienti - quelli con eruzioni storiche limitate o assenti - è ricostruire la loro storia utilizzando registrazioni geologiche, come rocce e sedimenti. Il paesaggio intorno ai vulcani è ricoperto da rocce vulcaniche che sono il risultato di eruzioni esplosive avvenute negli ultimi 10, 000 anni. I depositi di cenere vulcanica di queste eruzioni si trovano anche all'interno dei sedimenti nei laghi vicini.

Questo sedimento ci racconta cosa è successo in passato, ad esempio se i vulcani eruttavano in media ogni 10, 100 o 1000 anni – ma anche sullo stile di attività; che si trattasse di colate laviche o di grandi esplosioni. Questo ci dà una buona idea di cosa può accadere in futuro. L'esplorazione di altri vulcani nel mondo mostra che, sebbene ogni vulcano sia unico, gli schemi generali e lo stile di attività tendono a ripetersi. Ciò significa che con una migliore comprensione della storia di un vulcano possiamo informare i responsabili politici e le agenzie di monitoraggio responsabili della gestione dei disastri.

La sequenza dei depositi vulcanici mostra che alcuni vulcani dell'Etiopia centrale, come Corbetti e Aluto, sono caratterizzati da una o quattro eruzioni esplosive per millennio. Cioè fino a uno ogni 250 anni.

Una nuova eruzione da uno di questi vulcani coprirebbe diverse centinaia o addirittura migliaia di chilometri quadrati, una dimensione dell'ordine di mille campi da calcio, in una coltre di cenere vulcanica e perturbare gravemente le infrastrutture e l'economia locali, forse anche l'aviazione.

La maggior parte dei vulcani più a nord nel Main Ethiopian Rift sembra essere stata meno attiva nelle ultime migliaia di anni, e hanno per lo più avuto eruzioni esplosive minori e flussi di lava. Anche tali eruzioni potrebbero tuttavia essere distruttive per le infrastrutture locali.

La geologia ci dice quanto potrebbe essere dannoso un vulcano e informa quali strategie sono necessarie per monitorare e mitigare il rischio. Non possiamo prevenire le eruzioni, ma comprendendo meglio quelli che sono accaduti in passato, possiamo essere meglio preparati per quelli futuri.

Benefici vulcanici

Un altro vantaggio del monitoraggio dei vulcani è che alcuni risultati possono essere utili per ragioni completamente diverse.

Per esempio, in tutto il Main Ethiopian Rift troviamo luoghi in cui vengono emessi gas e fluidi vulcanici caldi. In alcuni posti, tali sfiati di vapore possono essere utilizzati per creare fiorenti economie di resort attraverso la creazione di centri termali.

I fluidi vulcanici possono anche trasformare le rocce in argilla, fungendo da eccellente materiale di partenza per la ceramica.

E infine l'alta concentrazione di vulcani attivi nell'area del Rift offre un vantaggio nella generazione di energia geotermica:l'uso di acqua e vapore, forato dalla profondità, per guidare i generatori di energia geotermica che creano elettricità. Investimenti significativi nello sviluppo dell'energia geotermica su più vulcani dormienti, con un potenziale totale stimato di 10, 000 MW, si prevede che trasformerà l'Etiopia in una centrale elettrica regionale di energia rinnovabile.

A breve termine, i benefici socio-economici associati ai vulcani superano di gran lunga i rischi. Ma rimane fondamentale incorporare strategie appropriate per la riduzione del rischio in modo che le risorse naturali offerte dai vulcani possano contribuire a un futuro sostenibile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.