Il cambiamento climatico non solo pone enormi pericoli per il pianeta, ma danneggia anche la salute umana. Nel nostro studio pubblicato oggi, mostriamo alcune delle prime prove che il cambiamento climatico ha avuto impatti osservabili sulla salute degli australiani tra il 1968 e il 2018.

Abbiamo scoperto che il riscaldamento a lungo termine è associato al cambiamento del bilancio stagionale dei decessi in Australia, con relativamente più morti nei mesi estivi e relativamente meno morti nei mesi invernali negli ultimi decenni.

I nostri risultati possono essere spiegati dal graduale riscaldamento globale associato al cambiamento climatico. Nei 51 anni del nostro studio, le temperature medie annuali sono aumentate di oltre 1°C in Australia. L'ultimo decennio (dal 2011 al 2020) è stato il più caldo nella storia registrata del paese.

Se continuiamo su questa traiettoria, è probabile che vedremo molte più morti legate al clima negli anni a venire.

Cosa abbiamo fatto e trovato

Utilizzando l'Australian Institute of Health and Welfare, l'Australian Bureau of Statistics e altre fonti, abbiamo raccolto dati sulla mortalità per le persone di età pari o superiore a 55 anni tra il 1968 e il 2018. Abbiamo quindi esaminato i decessi in estate rispetto all'inverno di ogni anno.

Abbiamo scoperto che nel 1968 c'erano circa 73 morti in estate per ogni 100 morti in inverno. Entro il 2018, questo era salito a circa 83 morti in estate per ogni 100 morti in inverno.

La stessa tendenza, anche se di varia intensità, era evidente in tutti gli stati dell'Australia, tra tutte le fasce di età sopra i 55 anni, nelle femmine e nei maschi, e nelle tre grandi cause di morte che abbiamo esaminato (respiratorio, malattie cardiache e renali).

Il caldo e il freddo possono avere una varietà di effetti diretti e indiretti sulla nostra salute. I tassi di mortalità invernali generalmente superano quelli dei mesi estivi perché le malattie infettive, come l'influenza, tendono a circolare di più in inverno. Nel frattempo, lo stress da calore può esacerbare condizioni di salute croniche tra cui malattie cardiache e malattie renali, in particolare per gli anziani.

Ma il divario tra le morti legate al freddo e le morti legate al caldo sembra ridursi. E quando abbiamo confrontato le morti nelle estati più calde con gli inverni più freddi, abbiamo riscontrato che gli anni particolarmente caldi aumentano la probabilità che i tassi di mortalità stagionale si avvicinino a 1 a 1 (che significa morti uguali in estate e in inverno).

Con le estati che dovrebbero diventare più calde, riteniamo che questa sia una prima indicazione degli effetti del cambiamento climatico in futuro.

La nostra ricerca è unica

Globalmente, il nostro studio è uno dei pochi che mostra direttamente gli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici. La maggior parte degli altri studi esamina gli effetti delle condizioni meteorologiche o climatiche passate sulla salute e li estrapola nel futuro sulla base di scenari di cambiamento climatico previsti, con relative incertezze. Per esempio, le caratteristiche demografiche della popolazione possono cambiare nel tempo.

Il cambiamento climatico avviene lentamente, così tipicamente, abbiamo bisogno di almeno 30-50 anni di registrazioni per mostrare con precisione come il cambiamento climatico sta influenzando la salute. Raramente sono disponibili informazioni sanitarie adeguate per tali periodi a causa di una serie di sfide nella raccolta di dati sanitari elettronici (soprattutto nei paesi a basso e medio reddito).

Ulteriore, le tendenze della salute a lungo termine possono essere influenzate da numerosi fattori non legati al clima, come miglioramenti nell'assistenza sanitaria.

Nel nostro studio, abbiamo utilizzato i registri di mortalità australiani che sono stati raccolti con notevole coerenza di dettaglio e qualità nell'ultimo mezzo secolo. E concentrandosi sul rapporto tra le morti estive e invernali all'interno di ogni anno, evitiamo possibili confusioni associate a, dire, miglioramenti all'assistenza sanitaria.

Però, non siamo stati in grado di considerare alcune questioni come le diverse tendenze climatiche in piccole aree all'interno di ogni stato/territorio, o gli effetti delle variazioni di temperatura su diversi gruppi di occupazione, come gli operai edili.

I nostri dati inoltre non ci consentono di tenere conto dei possibili effetti dell'adattamento delle persone a temperature più calde in futuro.

Guardando avanti

Il cambiamento del rapporto tra i decessi estivi e invernali è stato precedentemente identificato come un possibile segnale di avvertimento dell'impatto del cambiamento climatico sulla salute umana.

In uno studio sul tema, gli autori hanno scoperto che l'Australia potrebbe inizialmente sperimentare una riduzione netta dei decessi legati alla temperatura. Questo è, l'aumento dei decessi dovuti al caldo durante l'estate sarebbe compensato da un minor numero di decessi in inverno, man mano che gli inverni diventano più miti.

Però, prevedono che questo modello si invertirà entro la metà del secolo nello scenario delle emissioni come di consueto, con aumenti dei decessi legati al caldo che superano le diminuzioni dei decessi dovuti al freddo a lungo termine.

I nostri risultati supportano queste previsioni preoccupanti. Se le tendenze al riscaldamento continuano, è quasi certo che le morti estive aumenteranno, e arrivano a dominare il fardello dei decessi legati alla temperatura in Australia.

Abbiamo scoperto che la velocità di cambiamento nel rapporto tra le morti estive e invernali era più veloce negli anni più caldi all'interno di ogni decennio. Questo rafforza la nostra conclusione che stiamo osservando un effetto del cambiamento climatico a lungo termine.

Oltre ad aiutare a rispondere alla domanda, "Il cambiamento climatico influisce sulla salute umana?", crediamo che i nostri risultati dovrebbero informare la pianificazione per la mitigazione e l'adattamento ai cambiamenti climatici. Le implicazioni sono notevoli per la pianificazione dei servizi ospedalieri e l'erogazione dell'assistenza sanitaria, così come per i servizi di emergenza, alloggio, rifornimento energetico, periodi di vacanza e preparazione alle catastrofi per incendi boschivi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.