È opinione diffusa che l'uso di metalli di una nazione si stabilizza quando il prodotto interno lordo (PIL) di quel paese raggiunge una soglia di $ 15, 000 a persona; con crescente benessere, la teoria va, nazioni raggiungono un nuovo livello di efficienza delle risorse.

Questo potrebbe non essere il caso, trova un nuovo studio condotto da Yale. In un'analisi di 43 grandi economie nel periodo dal 1995 al 2015, un team di ricercatori ha scoperto che il PIL rimane intrinsecamente legato all'uso del metallo anche con l'aumento del benessere.

Secondo le loro scoperte, pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali , un aumento dell'1% del PIL aumenta la cosiddetta "impronta" metallica di una nazione fino all'1,9% durante lo stesso anno.

Spezzare questo tenace legame tra crescita economica e uso dei metalli sarà necessario per garantire l'accesso globale ai metalli e un futuro a basse emissioni di carbonio, scrivono gli autori.

L'"impronta" metallica di una società include l'uso di minerali metallici, lungo tutta la filiera, associati alla produzione di materiali per soddisfare le esigenze domestiche. (Ad esempio, quando si valuta l'impatto totale di una fabbrica, l'impronta metallica include i metalli associati alla costruzione di quella fabbrica, con i veicoli che trasportavano i materiali, eccetera.)

"L'impronta del metallo risponde all'economia, " disse Edgar Hertwich, professore di sostenibilità industriale presso la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) e autore senior del documento. "Abbiamo scoperto che uno dei principali driver a breve termine sono gli investimenti. Le persone investono quando le cose vanno bene e rallentano quando vedono arrivare una recessione.

"E quando l'economia cresce rapidamente, c'è un aumento degli investimenti in costruzioni e nuovi macchinari".

Al contrario, hanno scoperto che gli effetti del declino economico sulla domanda di utilizzo dei metalli erano doppi rispetto a quelli della crescita, forse perché i consumatori ritardano gli acquisti importanti o riducono i consumi quando le finanze si fanno strette.

L'autore principale è Xinzhu Zheng della Tsinghua University, che l'anno scorso è stato ricercatore ospite presso il Center for Industrial Ecology di Yale.

"Il nostro studio rivela che l'investimento ha rappresentato l'elevata sensibilità di un uso del metallo alla crescita economica, " ha detto Zheng. "Nei paesi in via di sviluppo, come la Cina, lo sviluppo guidato dagli investimenti causa un uso sostanziale di metalli. Nei paesi sviluppati, come gli Stati Uniti, un tasso di investimento stabile o addirittura decrescente ha comportato il disaccoppiamento dell'impronta di metallo pro capite dalla crescita".

A lungo termine, il legame tra crescita economica e uso dei metalli non è sostenibile, suggeriscono gli autori. Ci sono, Certo, molteplici problemi associati alla crescente domanda globale di metalli, comprese le conseguenze ambientali dell'estrazione e il potenziale a lungo termine della scarsità di metalli. Mentre i metalli sono, in teoria, infinitamente riciclabile, i processi di riciclaggio sono spesso fattori sociali ostacolati, tecnologie inadeguate, design del prodotto, e la mancanza di strutture di separazione e smistamento.

L'analisi suggerisce che fattori quali l'aumento del riciclaggio, il passaggio a nuovi materiali da costruzione e la "saturazione" delle infrastrutture potrebbe consentire il disaccoppiamento dell'uso del metallo dalla crescita economica.

Ma i dati attuali suggeriscono che questa non è la tendenza attuale.

Raggiungere questo disaccoppiamento, scrivono gli autori, richiederanno soluzioni e politiche innovative. Ad esempio, se un giorno il settore dei trasporti passerà a una flotta più piccola di veicoli a guida autonoma e se i costruttori saranno in grado di ridurre la domanda di acciaio utilizzando materiali alternativi, come, dire, edifici con struttura in legno:potrebbe ridurre drasticamente l'impronta metallica complessiva.

"Le politiche mirate all'efficienza dei materiali all'interno della costruzione e dei prodotti fabbricati possono consentire ai governi di ottenere il desiderato disaccoppiamento dello sviluppo dall'uso del metallo e dagli impatti ambientali associati, " scrivono gli autori.