Da più di mezzo secolo, Gennaio significava la migliore stagione di pesca per Pang Bin. Ha portato la sua barca di legno nel lago più grande della Cambogia, le sue catture e le loro vendite sostenevano la sua famiglia per gran parte dell'anno.

Questo mese, il 75enne ha deciso di farla finita, ma non a causa dell'età o di eventuali problemi di salute.

"Niente pesce, " fece spallucce. "Solo molto, molto povero. Non ho mai visto un anno così".

Attraverso il Tonle Sap, un vasto lago poco profondo nel cuore di questa nazione del sud-est asiatico, i pescatori stanno vivendo la stagione meno produttiva che si ricordi. Anni di costruzione di dighe e siccità intensificate dal cambiamento climatico hanno sconvolto una delle più ricche attività di pesca d'acqua dolce del mondo, portando conseguenze potenzialmente gravi per milioni di persone che si affidano al lago per la sopravvivenza.

I pescatori affermano di catturare solo dal 10% al 20% del loro solito bottino, e che le catture sono inferiori rispetto agli anni passati. A monte, i corsi d'acqua che alimentano il lago sono recentemente passati dalla loro familiare tonalità caramellata, ricca di sostanze nutritive che sostengono centinaia di specie, a un'acquamarina inquietantemente limpida a causa di quelli che gli esperti chiamano "flussi estremamente bassi".

Normalmente, all'inizio dell'anno, le rive del lago sono piene di migliaia di tonnellate di argenteo, carpa di fango lunga un dito, che sono mescolati con sale per fare prahok, un pungente, pasta fermentata che è un'importante fonte di proteine ​​nella dieta cambogiana. Secondo alcune stime, tre quarti delle proteine ​​che mangiano i 16 milioni di cambogiani provengono dal lago.

Ma le catture si stavano prosciugando a metà gennaio, settimane prima del solito. Il prezzo del prahok nei mercati vicini è raddoppiato a circa $ 3 per libbra. Si tratta di un aumento sostanziale in un paese in cui la famiglia media ha circa 200 dollari al mese da spendere in cibo, secondo le statistiche ufficiali, lasciando alcune famiglie a preoccuparsi di come potranno permettersi un alimento base che si trova tradizionalmente in ogni cucina cambogiana.

"È improbabile che ci sia un sostituto proteico disponibile per le persone, o che hanno i soldi per comprare quella proteina, " ha detto Brian Eyler, Direttore del programma del sud-est asiatico presso lo Stimson Center di Washington. "Ciò avrà tutti i tipi di effetti a catena e si tradurrà in varie sfide per lo sviluppo umano".

Le lotte del lago Tonle Sap, o "grande lago, " riflettere una crisi più ampia nel sistema del fiume Mekong, l'ancora di salvezza del sud-est asiatico.

Il Mekong, che alimenta il lago tramite un affluente chiamato fiume Tonle Sap, corsi 2, 700 miglia dall'altopiano tibetano cinese attraverso il Myanmar, Laos, Tailandia, Cambogia e Vietnam, dove innaffia un vasto, delta risicolo prima di sfociare nel Mar Cinese Meridionale. Il bacino del Mekong produce 2,6 milioni di tonnellate di pesci d'acqua dolce all'anno e fornisce cibo e mezzi di sussistenza a circa 60 milioni di persone.

La scorsa estate, una siccità provocata dalle correnti più calde dell'Oceano Pacifico, il fenomeno noto come El Nino, ha ritardato e ridotto le piogge monsoniche annuali che alimentano il sistema fluviale. È stato il secondo grave evento di El Nino dal 2016, rafforzando gli avvertimenti degli scienziati secondo cui i cambiamenti climatici stanno rendendo queste tempeste più forti e più frequenti.

Nel mese di luglio, due mesi in quella che è tipicamente la stagione delle piogge, la profondità del Mekong è scesa ai livelli più bassi mai registrati, secondo la Commissione del fiume Mekong, un'agenzia intergovernativa che sostiene la gestione responsabile delle risorse del fiume.

Nel nord della Thailandia, i resti di un tempio buddista che era stato sommerso per decenni dopo la costruzione di una diga sono riapparsi sul letto sabbioso del fiume. I coltivatori di riso di tutta la regione hanno piantato una frazione del loro raccolto standard, trovando poca acqua per irrigare i loro campi.

Ma la diminuzione della corrente non era solo il risultato del tempo. Luglio è stato anche il mese in cui gli ingegneri in Cina e Laos hanno effettuato test su due gigantesche dighe idroelettriche che hanno ridotto drasticamente il flusso del fiume per diverse settimane.

Queste operazioni hanno focalizzato l'attenzione sull'ondata di dighe erette lungo il Mekong e i suoi affluenti mentre i paesi rivieraschi cercano di sfruttare la potenza del fiume per guidare lo sviluppo economico.

Negli ultimi tre decenni, 13 dighe sono state costruite lungo la corrente principale del Mekong, 11 nelle sorgenti rocciose della provincia cinese dello Yunnan. Altri dodici sono in costruzione, insieme a dozzine di dighe più piccole a valle lungo gli affluenti del Laos, un povero, nazione senza sbocco sul mare i cui governanti comunisti stanno tentando di vendere energia ai paesi vicini. Molte delle dighe laotiani sono finanziate da prestiti cinesi.

"Non conosciamo davvero gli effetti di tutte queste dighe e l'effetto a catena che avranno su un sistema fluviale così integrato, " disse Taber Hand, fondatore di Wetlands Work, un gruppo ambientalista senza scopo di lucro in Cambogia.

Gli analisti ambientali affermano che mentre le dighe immagazzinano e rilasciano acqua per produrre energia - e mentre la sabbia del letto del fiume viene dragata per la costruzione - riducono il flusso di pesce e sostanze nutritive, sconvolgendo una delicata idrologia che è sovralimentata dal ciclo annuale dei monsoni.

Poiché le tempeste iniziano in genere a fine maggio, l'acqua del lago scorre nel fiume Tonle Sap ea sud nel Mekong. Il volume della pioggia diventa presto così grande che il Mekong si riempie e, unico tra i fiumi del mondo, cambia rotta.

L'acqua sgorga a nord nel lago, insieme al pesce, larve, materia organica e sedimenti che producono un'esplosione di vita:un pescato annuo di circa 500, 000 tonnellate, maggiore della resa di tutti i fiumi e laghi del Nord America.

A causa del riflusso, il lago sale di ben 26 piedi fino alla caduta, quando ricomincia a drenare, un evento che i cambogiani celebrano con un festival di tre giorni di regate e fuochi d'artificio. Il termine ecologico per un tale ciclo è un impulso di inondazione, portando alcuni a etichettare il Tonle Sap come il battito cardiaco della regione del Mekong.

"Hai solo questa incredibile bouillabaisse di produzione, "Ha detto la mano. "È il lago d'acqua dolce più produttivo del mondo. Ma quando rovini l'impulso di inondazione, fai un casino molto, molto complicato, sistema dinamico".

Negli anni buoni, le acque alluvionali durano da quattro a cinque mesi. L'anno scorso, si sono ritirati dopo appena sei settimane.

A Phat Sanday, un villaggio di case galleggianti di legno dipinte di blu sulla sponda meridionale del lago, l'amministratore del governo locale registra ogni anno il limite massimo sui trampoli di cemento su cui si trova il suo ufficio, due piani sopra il fondo del lago. Il marchio del 2019 era di 10 piedi al di sotto del normale.

"Nella mia vita ho visto l'acqua ridursi sempre di più, ma negli ultimi 10 anni è peggiorato, " ha detto Heng Mono, il 65enne amministratore.

"Prima vedevamo molta più acqua in questo periodo dell'anno. Ora c'è molta più terra. Dobbiamo lavorare il doppio del tempo per catturare la stessa quantità di pesce".

Sotto il portico della sua casa galleggiante a Phat Sanday, Heab Nom ha ricordato la sua infanzia sul lago, quando poteva gettare una rete nell'acqua e sollevare un carico di carpe fangose, noto come trey riel.

Ma questo mese la sua famiglia ha pescato così poco che lei e i suoi sette fratelli hanno dovuto comprare trey riel da altri pescatori per produrre prahok da vendere. Il reddito della famiglia per la stagione di pesca invernale, che potrebbe toccare $ 1, 000 al mese in un anno buono, diminuirebbe di un terzo, lei stimava.

"Il pesce è molto importante nella nostra cucina, ed è la nostra principale fonte di reddito perché non abbiamo terra, "ha detto il 38enne, sporgendosi su un blocco di legno e tagliando le teste da un piccolo mucchio di carpe.

"Conservavamo alcune delle nostre catture da cucinare a casa, ma quest'anno mangeremo solo meno pesce".

I funzionari cambogiani sono sensibili al benessere del lago - il primo ministro Hun Sen ha vietato la pesca commerciale nel Tonle Sap nel 2012 per proteggere gli stock ittici - ma affermano di essere stati impotenti a fermare la costruzione di dighe da parte di altri paesi. Stanno attenti a non criticare la Cina, principale partner commerciale del paese e potente sostenitore dell'autocratico Hun Sen, che detiene il potere da 35 anni.

"Un paese come noi, siamo in fondo alla catena alimentare, " ha detto Mey Kalyan, un consigliere anziano del Consiglio economico nazionale supremo del governo cambogiano. "I paesi agiranno nel loro interesse economico. Questo è il mondo ora, che ti piaccia o no".

Per superare la propria grave carenza di energia, Cambogia, pure, si sta rivolgendo all'energia idroelettrica:ha proposto di costruire un 2, Diga da 600 megawatt che sarebbe la più grande del Mekong inferiore. Un cane da guardia ambientale ha avvertito che "creerebbe una barriera completa ai pesci migratori" e potrebbe essere "la diga più distruttiva nel bacino del fiume Mekong".

Sul lago, le famiglie iniziano a intravedere un futuro con molto meno pesce.

Nelle cliniche galleggianti lungo la costa meridionale, il personale medico ha affermato di vedere più casi di diabete e ipertensione, che alcuni medici danno la colpa alle persone che consumano meno pesce e più alimenti trasformati.

Phat Phalla, un attivista del Fisheries Action Coalition Team, una coalizione di agenzie non governative cambogiane, abbozzato una prospettiva cupa:più pescatori che migrano all'estero per lavoro, più madri e nonne che allevano figli, più bambini che abbandonano la scuola per guadagnare soldi. I suoi sette figli adulti sono andati tutti a cercare lavoro lontano dal loro villaggio di Chhnok Tru, mentre lei rimane a casa a prendersi cura dei suoi sette nipoti.

"Sono preoccupato, "Ha detto il 58enne. "Affronteremo più malnutrizione e malattie. Non potremo nemmeno fare affidamento sul nostro cibo tradizionale. Se va avanti così, potrebbe arrivare un punto in cui i cambogiani non saranno più in grado di fare prahok".

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