L'ormai estinto castoro gigante viveva un tempo dalla Florida all'Alaska. Pesava fino a 100 chilogrammi, più o meno come un piccolo orso nero. Credito:Luke Dickey/Western University, Autore fornito
Castori giganti delle dimensioni di orsi neri un tempo vagavano per i laghi e le zone umide del Nord America. Fortunatamente per i frequentatori di cottage, questi mega-roditori si sono estinti alla fine dell'ultima era glaciale.
ormai estinto, il castoro gigante era una volta una specie di grande successo. Gli scienziati hanno trovato i suoi resti fossili in siti dalla Florida all'Alaska e allo Yukon.
Una versione super-dimensionata del moderno castoro in apparenza, il castoro gigante ha fatto pendere la bilancia a 100 chilogrammi. Ma aveva due differenze cruciali.
Al castoro gigante mancava l'iconica coda a forma di pagaia che vediamo sui castori moderni di oggi. Aveva invece una lunga coda sottile come un topo muschiato.
Anche i denti avevano un aspetto diverso. I moderni incisivi del castoro (denti anteriori) sono affilati e simili a scalpelli; gli incisivi giganti del castoro erano più voluminosi e ricurvi, e mancava di un tagliente affilato.
La specie si estinse improvvisamente 10, 000 anni fa. La scomparsa del castoro gigante coincide con quella di molti altri animali dell'era glaciale di grosso corpo, compreso l'iconico mammut lanoso. Ma fino ad ora gli scienziati non sapevano con certezza perché il roditore gigante si fosse estinto.
Tu sei quello che mangi
Dobbiamo capire come viveva il castoro gigante per spiegare come e perché si è estinto. Per esempio, ha finito il cibo? Ha fatto troppo freddo o troppo caldo per sopravvivere?
Un confronto fianco a fianco del castoro moderno, Justin Bieber e il castoro gigante, tutto parte della storia del Canada. Credito:Scott Woods/Western University
Altri studi hanno scoperto che il castoro gigante prosperava quando il clima era più caldo e umido. Hanno anche notato che i fossili di castori giganti si trovano più comunemente nei sedimenti che provengono da antiche zone umide. Ma nessuno sapeva se il castoro gigante si comportava come il castoro moderno. Ha abbattuto anche alberi? O ha mangiato qualcosa di completamente diverso?
Dal punto di vista chimico, Tu sei quello che mangi! Il cibo che un animale consuma contiene firme chimiche chiamate isotopi stabili che sono incorporati nei tessuti del corpo come le ossa.
Queste firme isotopiche rimangono stabili nel tempo, per decine di migliaia di anni, e fornire una finestra sul passato. Nessun altro studio ha utilizzato isotopi stabili per capire la dieta del castoro gigante.
Abbiamo studiato ossa fossili di castori giganti che vivevano nello Yukon e nell'Ohio tra i 50, 000 e 10, 000 anni fa. Abbiamo esaminato le firme isotopiche stabili dei tessuti ossei antichi.
Le firme isotopiche legate alle piante legnose sono diverse da quelle associate alle piante acquatiche. Abbiamo scoperto che il castoro gigante non stava tagliando e mangiando alberi. Anziché, stava mangiando piante acquatiche.
Cranio di castoro gigante. Credito:Museo di Storia Naturale della Florida
Ciò suggerisce fortemente che il castoro gigante non fosse un "ingegnere dell'ecosistema" come il castoro moderno. Non si trattava di abbattere alberi per il cibo o di costruire capanne e dighe giganti attraverso il paesaggio dell'era glaciale.
Anziché, questa dieta di piante acquatiche ha reso il castoro gigante fortemente dipendente dall'habitat delle zone umide sia per il cibo che per il riparo dai predatori. Lo ha anche reso vulnerabile ai cambiamenti climatici.
Clima caldo e secco
Verso la fine dell'ultima era glaciale 10, 000 anni fa, il clima divenne sempre più caldo e secco e gli habitat delle zone umide iniziarono a prosciugarsi. Sebbene i castori moderni e il castoro gigante coesistessero nel paesaggio da decine di migliaia di anni, una sola specie è sopravvissuta.
La capacità di costruire dighe e capanne potrebbe aver dato al castoro moderno un vantaggio competitivo rispetto al castoro gigante. Con i suoi denti aguzzi, il castoro moderno potrebbe alterare il paesaggio per creare un habitat umido adatto dove ne aveva bisogno. Il castoro gigante non poteva.
Uno scheletro di castoro gigante. Credito:Tessa Plint
Tutto questo rientra nel puzzle su cui molti gruppi di ricerca hanno lavorato per decenni:tutti noi vogliamo sapere cosa ha causato l'evento di estinzione globale della megafauna che si è verificato alla fine dell'ultima era glaciale e perché così tante specie di animali di grandi dimensioni... mammut lanosi, mastodonti e bradipi giganti - scomparvero all'incirca nello stesso momento.
Le prove attuali indicano che una combinazione di cambiamento climatico e impatto umano sono state le cause alla base di queste estinzioni.
Lo studio delle vulnerabilità ecologiche degli animali estinti da tempo pone certamente le sue sfide uniche, ma è importante comprendere l'impatto del cambiamento climatico su tutte le specie, passato o presente.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
