L'Alaska è rinomata per le sue belle montagne da cartolina, vasti spazi e massicci terremoti.

Ma non molte persone sanno che l'onda di tsunami più alta mai misurata con precisione, a 524 metri, si è verificata in Alaska.

È successo 63 anni fa durante uno tsunami, un'onda insolita che di solito è generata da un grande terremoto sottomarino; eruzioni vulcaniche; frane che cadono in mare o che si verificano sott'acqua; e asteroidi.

Prove della distruzione causata dalla baia di Lituya, Lo tsunami in Alaska è ancora visibile dallo spazio.

Secondo il professore onorario di ricerca sugli tsunami presso l'Earth and Sustainability Research Centre dell'UNSW, Professor James Goff, sono i ricordi di questi eventi che aiutano a insegnare alle persone il potere degli tsunami.

"È fin troppo facile dimenticare gli tsunami, dopotutto la maggior parte di noi non ne ha mai sperimentato uno, " lui dice.

"Succedono sempre ad altre persone, non noi. Eppure quasi tutte le coste del mondo a un certo punto ne hanno vissuta una, e per quelli di noi che vivono nell'entroterra, beh, ci piace viaggiare, passiamo il tempo al mare, e quindi in realtà questi assassini sono qualcosa di cui tutti dobbiamo essere consapevoli".

Prof. Goff, che studia gli tsunami da 30 anni, è co-autore di "Tsunami:The World's Greatest Waves" con un altro specialista di tsunami, Professore Emerito di Geologia Marina e Oceanografia presso l'Università delle Hawaii, Il dottor Walter Dudley.

Il libro descrive molti resoconti di storie di sopravvivenza.

"Dicono tutti, 'se pensi che stia arrivando uno tsunami, basta uscire dall'inferno, '", dice il professor Goff.

Il libro descrive come il fiordo di Lituya Bay, sulla costa sud-orientale dell'Alaska, sia stato colpito da tsunami nel corso della storia e abbia catturato l'attenzione del mondo nel 1958.

La sera del 9 luglio c'erano tre pescherecci ancorati nella baia di Lituya.

Bill e Vivian Swanson sul Badger ricorderanno in seguito di aver visto il ghiacciaio Lituya "sollevarsi" mentre il fianco della montagna circostante scivolava via e si schiantava nella baia profonda più di 200 metri.

"(Il ghiacciaio) saltava e tremava, " ha detto il signor Swanson.

"Grandi pezzi di ghiaccio cadevano dalla superficie e cadevano nell'acqua."

Quindi, "il ghiacciaio scomparve alla vista e c'era un grande muro d'acqua".

Lo tsunami ha portato la loro barca a 25 metri sul livello del mare, sopra alberi e massi, e l'ha scaricato dall'altra parte della baia. Entrambi sono sopravvissuti all'atterraggio di fortuna.

Anche un altro equipaggio su una barca è sopravvissuto, ma un marito e una moglie in una terza barca sono stati uccisi nello tsunami.

Il secondo terremoto più grande mai registrato si è verificato anche in Alaska.

Il devastante terremoto dell'Alaska del 1964 (9,2 sulla scala Richter) e lo tsunami si verificarono nella regione del Prince William Sound in Alaska.

"Una famiglia ha sentito lo tsunami in arrivo e si è arrampicata su un tetto che lo tsunami avrebbe strappato dalla casa e poi sarebbero saliti su un pendio nella foresta e sarebbero sopravvissuti, "dice il professor Goff.

"Altri sopravvissuti ricordano di aver visto le onde infrangersi nella città di Seward, schiacciando enormi serbatoi di petrolio. L'acqua, ricoperti d'olio, ha preso fuoco e si è trasformato in uno tsunami in fiamme".

Poi c'è la curiosa storia dei sei scheletri di balena intatti che avevano migliaia di anni trovati in cima a una scogliera alta 150 piedi vicino a Wellington, Nuova Zelanda.

"Come ci sono arrivati? Gli umani non erano in giro in Nuova Zelanda in quel momento. C'è solo una risposta... una frana sottomarina avvenuta nel (vicino) Stretto di Cook che li ha vomitati in cima alla scogliera."

Il sito in cima alla scogliera è stato ora sviluppato per le case.

I vicini dell'Australia a rischio

Il professor Goff è preoccupato che le persone si siano dimenticate di quanto possano essere devastanti gli tsunami, come il micidiale tsunami nell'Oceano Indiano del 2004 che ha ucciso quasi 230 persone, 000 persone, e vuole che le persone siano istruite sul rischio.

Lo tsunami del 2004 è stato innescato da un terremoto di magnitudo 9,1 della durata di 10 minuti al largo delle coste dell'Indonesia.

Le onde risultanti da 800 km/h hanno devastato le coste dell'Indonesia e della Thailandia, raggiungere lo Sri Lanka, Maldive e Sudafrica, e sono stati registrati in tutti i maggiori oceani del mondo.

L'Australia non è soggetta ai grandi terremoti che provocano tsunami devastanti.

"Ma l'Australia si trova appena fuori dal bordo dell'Anello di Fuoco del Pacifico che è segnato dalla placca del Pacifico che si scontra con varie altre placche, e questo conflitto è segnato da un grande anello di vulcani tutt'intorno al confine del Pacifico, "dice il professor Goff.

"Ciò significa che paesi come il Cile, Giappone, Messico, e Stati della Nuova Zelanda e degli Stati Uniti come l'Alaska, Washington, L'Oregon e così via possono produrre grandi tsunami, e anche la nostra vicina Indonesia fa parte di quel gruppo in cui le placche del Pacifico e dell'Australia si scontrano".

Dice Australia, pur essendo distante dal confine di placca, riceve ancora tsunami da questi terremoti.

Esistono anche molti modi per generare tsunami e gli scienziati australiani continuano a esplorare quelli creati dalle frane sottomarine (sottomarine) al largo.

Il professor Goff afferma che le probabilità che si generi uno tsunami aumentano ogni anno in aree che sono normalmente sismicamente attive ma non hanno avuto terremoti recenti.

"I piccoli terremoti sono "una buona cosa" in quanto aiutano ad alleviare la pressione lungo le aree sismicamente attive, " he says. "But long periods of time without quakes in these areas means that the pressure is continuing to build and may well be relieved by a really big quake."

He says there are a number of these so called 'seismic gaps' around the world.

"Per esempio, the Cascadia Subduction Zone is a seismic gap. It lies offshore of Oregon and Washington states in the US and southern British Columbia and is similar to the fault zone off the coast of Sumatra that caused the 2004 Indian Ocean tsunami, " lui dice.

"When earthquakes occur there they are big events and generate Pacific wide tsunamis."

"Have a plan'

The Pacific Tsunami Warning System was developed with all of these places and the tsunamis they can generate in mind.

It was set up in the mid-sixties after Hawaii was hit by two big tsunamis—one from the Aleutian Islands off Alaska in 1946, and another from Chile in 1960.

In a parallel to this, the Indian Ocean Tsunami Warning System was set up after the 2004 Boxing Day tsunami.

For these systems to work, deep ocean sensors in the middle of oceans record tsunamis after an earthquake has occurred and mathematical models based upon the data received can be used to predict how big the tsunami will be in different places, and when it will arrive.

But people in areas that are at tsunami risk should not rely solely on the warning system, Prof. Goff says.

He says that sadly many affected coastlines do not have tsunami warning signs and fewer have marked evacuation routes, and tsunami education is lacking.

"You've got a very short time period for that warning, " lui dice.

"Let's say the earthquake happens 10 minutes from where you live, the warning might arrive after that, which is too late for you."

The best preparation, lui dice, is for people to be able to recognize the signs of a tsunami such as the shaking caused by a large earthquake or the rapid retreat of the sea from the coast as the tsunami draws in water as it approaches—and have a plan.

"Where is your evacuation route? How are you going to travel along that route? Where is your family going to meet up? Where is the nearest high ground or four-storey concrete reinforced building and how long does it take to walk there?"

"Tsunami:The World's Greatest Waves" is published by Oxford University Press.