Scienziati dell'Università dell'East Anglia hanno scoperto un batterio unico che mangia petrolio nella parte più profonda degli oceani della Terra:la Fossa delle Marianne.

Insieme a ricercatori provenienti da Cina e Russia, hanno intrapreso l'analisi più completa delle popolazioni microbiche nella trincea.

La Fossa delle Marianne si trova nell'Oceano Pacifico occidentale e raggiunge una profondità di circa 11, 000 metri. A confronto, Il monte Everest è 8, 848 metri di altezza.

"Sappiamo di più su Marte che sulla parte più profonda dell'oceano, " ha affermato il professor Xiao-Hua Zhang della Ocean University in Cina, che ha condotto lo studio.

Ad oggi, solo poche spedizioni hanno studiato gli organismi che abitano questo ecosistema.

Una di queste spedizioni è stata organizzata e guidata dal noto esploratore marino e regista premio Oscar James Cameron, che ha costruito un sommergibile specializzato per raccogliere campioni in trincea.

Dottor Jonathan Todd, dalla Scuola di Scienze Biologiche dell'UEA, ha dichiarato:"Il nostro team di ricerca è andato a raccogliere campioni della popolazione microbica nella parte più profonda della Fossa delle Marianne, circa 11, 000 metri di profondità. Abbiamo studiato i campioni che sono stati riportati e identificato un nuovo gruppo di batteri che degradano gli idrocarburi.

"Gli idrocarburi sono composti organici formati solo da idrogeno e atomi di carbonio, e si trovano in molti luoghi, compreso petrolio greggio e gas naturale.

"Quindi questi tipi di microrganismi essenzialmente mangiano composti simili a quelli del petrolio e poi li usano come carburante. Microrganismi simili svolgono un ruolo nel degradare le fuoriuscite di petrolio in disastri naturali come la fuoriuscita di petrolio della BP nel Golfo del Messico del 2010".

"Abbiamo anche scoperto che questo batterio è davvero abbondante sul fondo della Fossa delle Marianne".

Infatti, il team ha scoperto che la percentuale di batteri che degradano gli idrocarburi nella Fossa è la più alta sulla Terra.

Gli scienziati hanno isolato alcuni di questi microbi e hanno dimostrato che consumano idrocarburi in laboratorio in condizioni ambientali che simulano quelle della Fossa delle Marianne.

Per capire la fonte degli idrocarburi che "alimentano" questo batterio, il team ha analizzato campioni di acqua di mare prelevati in superficie, e giù per una colonna d'acqua fino al sedimento sul fondo della trincea.

Dott. Nikolai Pedentchouk, dalla Scuola di Scienze Ambientali dell'UEA, ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che gli idrocarburi esistono fino a 6, 000 metri sotto la superficie dell'oceano e probabilmente anche più in profondità. Una parte significativa di essi probabilmente derivava dall'inquinamento della superficie oceanica.

"Con nostra sorpresa, abbiamo anche identificato idrocarburi prodotti biologicamente nel sedimento oceanico sul fondo della fossa. Ciò suggerisce che una popolazione microbica unica sta producendo idrocarburi in questo ambiente".

"Questi idrocarburi, simili ai composti che costituiscono il gasolio, sono stati trovati nelle alghe sulla superficie dell'oceano, ma mai nei microbi a queste profondità".

Dottor David Lea-Smith, dalla Scuola di Scienze Biologiche dell'UEA, ha dichiarato:"Questi idrocarburi possono aiutare i microbi a sopravvivere alla pressione schiacciante sul fondo della Fossa delle Marianne, che è uguale a 1, 091 chilogrammi premuti contro un'unghia.

"Potrebbero anche fungere da fonte di cibo per altri microbi, che può anche consumare tutti gli idrocarburi inquinanti che sprofondano nel fondo dell'oceano. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno questo ambiente unico".

"Identificare i microbi che producono questi idrocarburi è una delle nostre massime priorità, così come comprendere la quantità di idrocarburi rilasciati dall'attività umana in questo ambiente isolato, " ha aggiunto il professor Xiao-Hua Zhang.

Pubblicato sulla rivista "Proliferazione di microbi che degradano gli idrocarburi sul fondo della Fossa delle Marianne" microbioma il 12 aprile 2019.